В XVIII–XIX веках королевство Конго переживало длительный период политической фрагментации и гражданских войн. Педру IV его преемники сохраняли единство государства лишь формально. В 1730-х годах продолжались региональные войны, а к середине XVIII века система наследование престола окончательно разрушилась.

Гражданские войны сопровождались ростом работорговли, ведь пленных чаще всрего продавали европейцам — чтобы финансировать продолжение войн. По оценкам, только в конце XVIII века десятки тысяч конголезцев были проданы в рабство. Несмотря на международные запреты начала XIX века, нелегальная торговля продолжалась из-за спроса со стороны Бразилии, США, испанских карибских владений.

В 1839 году работорговля окончательно сошла на нет, и экономика региона сместилась к экспорту слоновой кости, воски, каучуки. Это привело к появлению новых местных элит — вождей-торговцев. Формировались маканда — сообщства, сочетавшие в себе функции кланов и торговых факторий . Они связывали прибрежные и внутренние районы и постепенно заменяли прежнюю политическую структуру королевства.

☝️ Мануэл III, последний король Конго. Фото 1912 г.

В середине XIX века борьба между претендентами на престол продолжалась, но всё чаще зависела от внешней поддержки. В 1859 году при поддержке Португалии Педру Лело одержал победу и признал вассальную зависимость от Лиссабона, что дало Португалии формальный контроль над Конго и позволило разместить гарнизон в Сан-Салвадоре.

Однако уже в 1866 году португальцы вывели войска, и власть вновь оказалась в руках местных правителей и торговых элит. К концу XIX века монархическое государство в Конго фактически прекратило существовать.

Несмотря на то, что короли Конго оставались христианами, к началу XVIII века католические миссии пришли в упадок. Ослабление Португалии, нехватка духовенства, внутренние конфликты и особенно работорговля разрушали социальную и церковную структуру. В массах населения, в основном лишенного доступа к церковному богослужению и Библии, христа сохранялось в народной форме, когда роль священников исполняли учителя-миряне. Крест и другие христианские символы были переосмыслены через местные представления о духовной силе и защите. В результате в Конго сформировалась устойчивая синкретическая традиция, которая пережила институциональный распад Церкви.

Когда в XIX веке европейские путешественники вновь достигли этих земель, они обнаружили лишь руины миссий, но не исчезновение христианства как такового — оно продолжало существовать, хотя и в сильно трансформированном виде, подобно тому, как элементы христианства сохранялись, к примеру, на Северном Кавказе.