Первые тридцать лет Малая Церковь жила под руководством тех самых неприсягнувших священников, которые отказались подчиниться Конкордату. Однако время неумолимо. К 1830-м годам последние из них скончались от старости. Перед общиной встал экзистенциальный вопрос: что делать дальше?

Чтобы рукоположить нового священника необходим законный епископ. Поскольку ни один епископ не поддержал раскол, у Малой Церкви не было возможности восполнить свои ряды. Община предприняла несколько отчаянных попыток найти священников на стороне. Известны случаи, когда авантюристы или лишенные сана клирики пытались войти в доверие к вандейским диссидентам. Наиболее громкими стали дела аббата Мезоннёва в 1842 году и аббата Бернье в 1853 году. Однако эти люди преследовали лишь личные или корыстные цели, что быстро вскрылось. Крах этих попыток привел общину к радикальному и беспрецедентному выводу: «Бог забрал у мира священство в наказание за грехи. Священников больше нет, мы остались одни, и мы должны спасаться сами».

С этого момента Малая Церковь превращается в уникальный феномен: ультраконсервативное католичество, функционирующее по принципу радикального протестантизма или беспоповского старообрядчества. Они были вынуждены отказаться от большинства церковных таинств, ведь без священника невозможно совершить евхаристию или получить отпущение грехов на исповеди. Религиозная практика Малой Церкви сократилась до строгого минимума, дозволенного мирянам в рамках церковной традиии. Так, католическое учение разрешает любому человеку в случае крайней необходимости совершать крещение. Поскольку для Малой Церкви весь мир после 1801 года находится в состоянии «крайней необходимости», крещение совершают старейшины родов или родители. Что касается брака, то его совершителями в католичестве считается не священник (он лишь выступает свидетелем), а сами вступающие в супружество. Не имея возможности венчаться в храме, молодые люди заключают гражданский брак в мэрии, а затем перед лицом семьи и старейшин, стоя перед домашним распятием, дают взаимную клятву верности. Похороны тоже проходят без священника — заупокойные молитвы над телом читает кто-то из мирян. Вместо исповеди члены общины практикуют глубокое личное и коллективное покаяние перед Богом, веря, что Господь видит их безвыходное положение и прощает их.

⬆️Миссал издания 1743 г. В Малой Церкви используют только книги, изданные до Великой французской революции, или их точные аналоги.