На протяжение первых нескольких десятилетий существования понятия «протестантский мейнлайн» Церкви, которые оно описывало, объединяли большинство американских протестантов. Однако в период с конца 1960-х по 2016 год все они испытали очень значительное снижение числа прихожан. В 1970 году 31,4% населения США принадлежало к мейнлайну; к началу 2007 года эта доля сократилась до 19,4%. После этого спад еще более ускорился. За этот период с 2007 по 2016 год количество «мейнлайнеров» сократилось более, чем на 5 млн. человек – с 19,4% до 12,8% населения.

Существует множество исследований, объясняющих причины отрицательной динамики «мейнлайнеров» в указанный период. Выделяют следующие основные факторы, ни один из которых не может дать процессу исчерпывающего объяснения:

– Естественная убыль. По данным PRRI на 2020 год, «мейнлайнеры» – самая возрастная группой американского населения. Если в среднем в США старше 65 лет лишь 16,9% населения, то среди «мейнлайнеров» этот показатель составляет 20%. Средний возраст «мейнлайнеров» по данным на 2000 год – 50 лет; этот показатель для всего населения США составляет 38 лет. Из крупных религиозных групп США старше «мейнлайнеров» лишь евангелики. Одну из наиболее молодых групп (38 лет) составляют религиозно неаффилированные – как неверующие, так и верующие люди, которые не отождествляют себя ни с какой конкретной религией.

– Низкая рождаемость. По состоянию на 2014 год, общий коэффициент рождаемости (ОКР) среди «мейнлайнеров» составлял 1,9. Это немного выше среднеамериканского показателя (1,88), однако ниже, чем в любой другой религиозной группе США. Более 40% прихожан Церквей протестантского мейнлайна не состоят в браке. Тем не менее, ОКР также нельзя считать определяющим фактором, поскольку евангелики при более высокой рождаемости теряют прихожан с большей динамикой, а неаффилированные, имея еще более низкий ОКР, в XXI веке испытывают стабильный численный рост, лишь в 2018 году сменившийся небольшим спадом.

– Общее снижение религиозности. Если в начале 1970-х ту или иную форму протестантизма исповедовали 63% американцев, то в 2012 году – 48%. В начале 1970-х годов лишь около 6% американцев не причисляли себя ни какой Церкви. Это положение сохранялось до 1990-х годов, когда число неаффилированных начало быстро расти, к 2018 году превысив четверть всего населения США.

– Переход прихожан в «консервативные» Церкви. В 1970-х – 1990-х значительное количество «мейнлайнеров» присоединилось к евангельским, фундаменталистским и пятидесятническим Церквам. Существенное значение для статистики имело так называемое «консервативное пленение» Южной Баптистской Конвенции – начавшийся в 1979 году процесс перемен в руководстве этой структуры, превратившей ее из Церкви мейнлайна в евангельскую Церковь. При этом общины южных баптистов автономны, и ряд из них сохраняет черты принадлежности мейнлайну. Многие Церкви протестантского мейнлайна пережили «консервативные» расколы, хотя количество отделившихся всякий раз было очень невелико. При этом «консервативные» Церкви начиная с 1970-х годов также теряли своих прихожан, в том числе за счет их перехода в мейнлайн. В XXI веке отрицательная динамика начала ускоряться, и в 2020 году «мейнлайнеры» в США численно обогнали евангеликов. Количество «мейнлайнеров», ушедших в Римско-Католическую Церковь никогда не было велико и уступает числу католиков, ушедших в мейнлайн. В XXI веке религиоведы признают отсутствие связи между либерализмом или консерватизмом религиозной группы в США и динамикой числа ее членов.