Вероятно, христианство впервые проникло в Ирландию из Римской Британии. Раннее распространение новой веры в этой стране связывают с именами проповедников Палладия и Патрика. ВVI веке христианство укоренилось на острове, положив начало расцвету ирландской культуры и активности ирландских миссионеров в других частях Европы. Уже в этот период важную роль в ирландской Церкви играло монашество – руководители монастырей имели более высокий статус по сравнению с епископами. В XII веке Церковь в Ирландии на нескольких соборах, важнейшим из которых был Келлский собор 1152 года, приняла принципы Григорианской реформы. Благодаря этому окрепла власть епископов, а страна была разделена на четыре церковных провинции во главе с архиепископами – Армскую (1106), Кашелскую (1111), Дублинскую (1152) и Туамскую (1152). Арма считалась главной кафедрой; ее предстоятель носил титул «примаса всей Ирландии». Однако после того, как Дублин стал центром английского владычества, его архиепископам был усвоен почетный титул «примас Ирландии» (без слова «всей») (1353).

В 1169 году на остров впервые вторглись англо-нормандские феодалы, которых поддержало папство. В 1172 году английский король Генрих II захватил Дублин и объявил себя лордом Ирландии. Несмотря на формальное подчинение английской короне, непосредственная власть Лондона распространялась лишь на Пейл – небольшую территорию вокруг Дублина. Здесь в 1297 году был создан ирландский парламент, устроенный по образцу английского. В остальных районах острова как местные гэльские вожди, так и пришлые английские (гиберно-нормандские) феодалы пользовались широкой автономией, причем гиберно-нормандцы со временем усваивали гэльские обычаи и язык. Пытаясь помешать этому, английские власти вводили законы, запрещавшие англичанам усваивать гэльскую культуру и даже вступать в брак с ее носителями. Несмотря на это, к концу XV века гэльский язык доминировал даже в Пейле, а английская власть в Ирландии была номинальной. С 1470 года должность королевского наместника в Дублине находилась в руках гиберно-нормандского рода Фицджеральдов, носивших титул графов Килдэров, которые проводили собственную политику, вели феодальные войны и заключали альянсы с гэльскими вождями по всему острову.

В отсутствие сильной центральной власти контроль над основными церковными назначениями в Ирландии находился в руках папства, что не оспаривалось местными светскими правителями. Это отличалось от ситуации в Англии, где важные церковные должности контролировались королевской властью. Еще одним отличием было практическое отсутствие в стране системы образования (до Реформации здесь не было ни одного университета) и слабость городов и купеческого сословия. Ирландское духовенство было менее образовано, чем английское, однако это соответствовало более низкому уровню просвещения в стране в целом. Монастыри оставались важными духовными и экономическими центрами страны; зачастую тому или иному монастырю покровительствовал определенный гэльский клан, который был заинтересован в отсутствии злоупотреблений среди монахов. Благодаря всему этому, авторитет Церкви, духовенства и монашества в гэльской Ирландии в конце XV – начала XVI века был значительно выше по сравнению с Англией.

⬆️ Дж. Браун, первый архиепископ Дублинский в расколе с Римом, имел протестантские убеждения. Однако в первую очередь он был слугой короны. Он женился в 1536 г. уже будучи архиепископом – не смотря на то, что в Англии на тот момент брак духовенства был всё еще уголовно наказуемым деянием. Когда об этом узнали в Лондоне, он оставил жену, однако при Эдуарде VI, отменившем целибат, взял ее вновь. При Марии I Браун снова оставил жену и принес перед кардиналом Полом покаяние в нарушении обета целомудрия. Брауна простили и отправили на покой с выделением солидной пенсии, из которой он тайно помогал своим детям. Бывший архиеписком умер в 1556 году католиком.