В середине XVI века в Конго прибыли иезуиты. В 1596 году папство учредило епархию Сан-Салвадор для королевства Конго и соседней Анголы. В 1624 году иезуиты открыли колледж в Сан-Салвадоре.

Однако из-за нехватки священников ключевую роль в распространении веры играли катехизаторы-миряне — «маэстри». Эти образованные люди, как правило из мелкой знати, занимались обучением грамоте, религиозным наставлением и административной работой. Они получали жалование и фактически обеспечивали повседневную жизнь Церкви, тогда как немногочисленное духовенство совершало таинства.

Именно эта структура позволила христианству выжить в условиях слабой институциональной поддержки: религия была встроена в социальную ткань местных общин, не завися всецело от регулярного присутствия европейского клира.