Строительство собора началось в 1174 году. На тот момент Сицилийское королевство представляло собой уникальное многонациональное и многоконфессиональное государство, где латинская элита скандинавского происхождения правила населением, состоящим из греков-христиан и арабов-мусульман. При возведении столь масштабного комплекса, включавшего в себя также королевский дворец и монастырь бенедиктинцев, король Вильгельм II преследовал две основные цели.

Во-первых, молодому монарху требовалось превзойти строительные достижения своего деда Рожера II (создателя Палатинской капеллы в Палермо и собора в Чефалу). Во-вторых, Вильгельм стремился ослабить влияние могущественного архиепископа Палермо, создав новый независимый духовный центр всего в нескольких километрах от столицы.

Мозаичные работы велись в беспрецедентно сжатые сроки — в период между 1183 и 1189 годами. Для реализации этого грандиозного проекта на Сицилию позвали лучших мастеров из Константинополя, которые работали совместно с местными латинскими, греческими и арабскими ремесленниками. Этот союз породил уникальное художественное явление: строгий византийский иконографический канон был наложен на романскую тектонику собора и обогащен декоративной традицией исламского Востока.