Здание Тхаба-Ерды, которое мы видим сегодня, — это архитектурный пазл, собранный из обломков нескольких эпох. Храм перестраивали как минимум четыре раза, и каждая перестройка отражала изменения в силе и влиянии христианской Церкви в регионе.

Историки и археологи сходятся во мнении, что первые камни в основание храма были заложены в VIII или IX веке. Изначально это была классическая трехнефная базилика — просторное прямоугольное здание, разделенное внутри рядами колонн на три длинных зала. Строили его профессиональные мастера, присланные, скорее всего, из Абхазского царства или Восточной Грузии. Качество кладки нижних ярусов поражает: огромные блоки известняка идеально отесаны и скреплены прочнейшим раствором с добавлением толченой керамики (цемянки).

В эпоху правления царицы Тамары Грузия достигает пика своего могущества. Христианская миссия в Ингушетии переживает расцвет. В этот период Тхаба-Ерды капитально перестраивают. Старые своды базилики к тому времени, вероятно, рухнули из-за землетрясения. Грузинские зодчие превращают его в удлиненный однонефный зал.

Именно тогда храм украшают великолепной каменной резьбой, барельефами и надписями древнегрузинским письмом (асомтаврули). На западном фасаде появляется знаменитый «Ктиторский рельеф» — изображение Христа, перед которым стоят светский правитель (заказчик строительства) и епископ. Вероятно, в этот период Тхаба-Ерды становится кафедральным собором — центром местной епархии.

⬆️ Барельеф на западной стене храма над входной дверью, зарисованный В. Миллером в 1888 году. Сейчас сохранность этого барельефа намного хуже (см. ниже).