Понятие «протестантский мейнлайн» зародилось как описательное и обозначало протестантское большинство, исторические, традиционные Церкви. Этот статус был единственным критерием, отличавшим «мейнлайнеров». Однако ко второй половине ХХ века, когда эти Церкви перестали объединять большинство американских протестантов, религиоведы стали указывать признаки, по которым ту или иную Церковь можно было считать принадлежащей к мейнлайну. Среди этих признаков особое место занимают традиционность, прогрессивизм и социальная активность, внутрицерковный плюрализм, политический центризм, социальный либерализм и элитарность.