Христиане, постепенно предочищенные и приготовленные Святой Церковью в дни Святой Четыредесятницы, вступают после Недели Ваий в последнюю седмицу Великого Поста, предшествующую Пасхе. Эта седмица называется Страстной, или Великой. Она называется Страстной потому, что посвящена воспоминанию последних дней земной жизни нашего Спасителя, Его страданий («страстей»), смерти и погребения. По объяснению святого Иоанна Златоуста, великой она называется потому, что в эти дни совершены Господом великие дела: разрушено долговременное насилие диавола, поражена смерть, побежден грех, снято проклятие. Господь отверз рай, и небо стало отныне доступно для человека; люди соединились с Ангелами, разрушено и удалено средостение (преграда) греха, и Бог мира примирил небесное и земное через воссоздание, обновление и обожение человеческого естества404.

С апостольских времен дни Страстной седмицы, соответственно их великому значению, были в глубоком почитании у христиан. Верующие проводили Страстную седмицу в строжайшем воздержании, усердной молитве, в делании добродетелей. Вступая в подвиг Страстной седмицы, Церковь призывает верующих: «От ветвий и ваий, яко от (одного) Божественна (высочайшего, священного) праздника, в (другой) Божественный прешедше праздник, к честному Христовых страстей, вернии, стецемся таинству спасительному (соберемся), и Сего видим за нас страсть терпяща вольную»405.

Все службы этой седмицы, отличающиеся продолжительностью и особой умилительностью, расположены так, что в них постепенно воссоздается вся история страданий Спасителя, Его последние, предсмертные слова и Божественныя наставления. Каждому дню седмицы усвоено особое воспоминание, выражающееся в песнопениях и в Евангельских чтениях (см. ниже 2—6).

Как бы участвуя в страданиях Спасителя, сообразуясь смерти Его (Флп.3:10), церковное богослужение принимает характер печали и сокрушения — «сострастия» страстям Христовым.