Пост Святой Четыредесятницы называется Великим в виду особой важности его установления.

Древнейшие христианские писатели единогласно свидетельствовали о том, что пост Святой Четыредесятницы установлен апостолами в подражание сорокадневному посту пророка Моисея (Исх.34), пророка Илии (3 Цар.19), а главным образом — по примеру Господа Иисуса Христа (Мф.4:2), постившегося сорок дней.

О том, что установление это является апостольским, свидетельствует 69 правило Апостолов, повелевающее поститься в Святую Четыредесятницу перед Пасхой. Кроме того, об апостольском установлении поста Святой Четыредесятницы и соблюдении его всей Первенствующей Апостольской Церковью указывают Отцы Церкви I-IV веков: святой Игнатий Богоносец (I в.), Виктор, епископ Римский (II в.), святой Дионисий Александрийский, Ориген (III в.), блаженный Иероним, святой Кирилл Александрийский (IV в.) и многие другие.

О том, что пост продолжался именно 40 дней с самого начала его установления, также сущестуют свидетельства самой глубокой древности. И само название «Четыредесятница» встречается весьма часто в древних письменных памятниках. Святые Василий Великий и Григорий Нисский утверждают, что пост Четыредесятницы в их время существовал повсюду. Но особое свидетельство о древности этого поста представляет пасхальный круг святого Ипполита Римского (III в.), начертанный на его седалище и содержащий указание на древность обычая прекращать пост Четыредесятницы по воскресным дням.

Итак, пост Святой Четыредесятницы всегда составлял 40 дней. Начиная с IV века в восточных Церквах установился существующий и доныне порядок соблюдения Великого поста: с понедельника после сырной седмицы — до Великой Субботы включительно. Таким образом, Великий пост состоит из собственно из сорокадневного поста (Четыредесятницы) и поста Страстной седмицы «ради спасительных страстей» Христовых (святой Симеон Солунский). В Постановлениях Апостольских (кн. 5, гл. 1) о Великом посте говорится: «Да совершается этот пост (т. е. Четыредесятница) прежде поста Пасхи (т. е. Страстной седмицы), начиная со второго дня (т. е. с понедельника) и оканчивая в пятницу; потом начинается Святая седмица Пасхи (т. е. седмица страданий Христовых). Постясь во время ее все со страхом и трепетом, приносят ежедневно моление согрешающих». В этих постановлениях Великий пост представляется состоящим из сорокадневного поста и поста Страстной седмицы. Святой Епифаний Кипрский пишет: «Четыредесятницу до семи дней Святой Пасхи (до Страстной Недели) Церковь обыкновенно проводит в посте. Сверх того, и шесть дней Пасхи (Страстную седмицу) весь народ проводит в сухоядении (Изложение Кафолической веры, XXII).

С глубокой древности был определен и самый образ хранения поста Святой Четыредесятницы. Древние христиане соблюдали этот пост с особой строгостью, воздерживаясь даже от вкушения воды до девятого часа дня (по нынешнему счету до третьего часа пополудни). Пищу вкушали после девятого часа, употребляя хлеб и овощи, воздерживаясь от мяса и вина, а также сыра и яиц, даже в субботние и воскресные дни. Древняя практика соблюдения Великого поста отражена и в нашем церковном Уставе (см. Типикон, гл. 32 «От правил святых апостол и святых отец о Святей Велицей Четыредесятнице, яко должен всякий христианин опасно (строго) хранити»). Особенно строгий пост Православная Церковь предписывает в своем Уставе хранить в дни первой и Страстной седмиц. В Чистый понедельник и вторник первой седмицы внушается соблюдать высшую степень поста: «Отнюдь вовсе ясти не подобает». В прочие седмицы поста (кроме суббот и воскресений) принятие пищи один раз в день — вечером (сухоядение). В субботние и воскресные дни разрешается вкушение вареной пищи с елеем, и только два раза в день. И только в праздник Благовещения Пресвятой Богородицы, если он приходится не на Страстную седмицу и не на Вербное воскресенье, разрешается вкушение рыбы. Употребление в пищу мяса, молока, сыра и яиц в Святую Четыредесятницу запрещено VI Вселенским Собором (правило 56) на основании Апостольского предания.

Нарушающих пост Святой Четыредесятницы Церковь строго осуждает. Лаодикийский Собор (50 правило) определил: «Аще епископ или пресвитер, или диакон, или иподиакон, или чтец, или певец в четыредесят дней не постится, да извержется (из сана). Аще мирской человек не постится, да отлучится». В книге церковных правил Номоканоне говорится: «Ядяй мясо или сыр в Великую Четыредесятницу или в среду и в пяток, лета два да не причастится» (Малый Требник, правило 85).

Но действуя в духе любви и милосердия Господа Иисуса Христа, Православная Церковь не возлагает правил пощения во всей полноте на немощных и не отчуждает не постящихся по немощи от участия в радости причащения и празднования Пасхи. К таковым относятся дети, больные, немощные и престарелые. Но немощные телом, как и здоровые, особенно обязаны хранить в Четыредесятницу, равно как и в другие посты, духовный пост от грехов и творить дела любви и милосердия329.

Церковь в многочисленных стихирах и тропарях служб Святой Четыредесятницы разъясняет сущность истинного поста как времени духовного подвига самоотвержения, умерщвления пожеланий плоти, как средства духовного возрастания. «Постимся (братие) постом приятным, благоугодным Господеви: истинный пост есть, злых отчуждение, воздержание языка, ярости отложение, похотей отлучение, оглаголания (обвинения), лжи и клятвопреступления. Сих оскудение (избежание) — пост истинный есть, благоприятный»330. «Пост, — говорится в одной древней книге, — делает человека умеренным, трезвым, стыдливым, молчаливым, целомудренным. Пост укрощает похоти, умеряет страсти, умножает святые желания, уничтожает порочные; все внутри нас в порядок приводит; развращенные помыслы отдаляет, знание насаждает, огонь похоти погашает, мысль тихим спокойствием исполняет и всегда от бури пороков защищает» («Нетленная пища»).

«Прииде пост, мати целомудрия, обличитель грехов, проповедник покаяния, жительство Ангелов и спасение человеков»331. «От страстей вредных, от зависти и ненависти, от всякия злобы воздержися душе»332.

В других стихирах говорится: «постясь телесно, будем поститься и духовно»333, ибо пост состоит не только в воздержании от пищи и порабощении «мучительствующей плоти», но он есть и «всякия вещественныя страсти отчуждение», «на высоту вземшеся добродетелей»334. «Пост чистый, удаление греха, отчуждение страстей, любовь к Богу, молитвы прилежание, слезы со умилением, и о убогих попечение»335. «Покаяния время, и жизни вечныя ходатай нам есть постный подвиг, аще (если) прострем руки во благотворение: ничесоже бо тако спасает душу, якоже подаяние требующим (нуждающимся). Милостыня растворенная постом, от смерти избавляет человека: сию целуим (приветствуем), ейже ничтоже равно, довольно бо есть спасти души наша»336.

Глубоким покаянным чувством исполнены многие песнопения великопостных служб, дабы пробудить в нас чувства покаяния, умиления и сокрушения о своих грехах. «Векую унывающи душе моя, греху работавши? И векую немощна сущи, ко Врачу не притекаеши? Се время благоприятное, се спасения ныне день истинный: возстани, омый твое лице покаяния слезами, и елеем благотворения свещу просвети (зажги): яко да обрящеши очищение от Христа Бога и велию милость»337.

И в то же время Церковь в песнопениях Святой Четыредесятницы время поста называет не печальным, а «веселия временем». Потому что «чистоты световидныя и любве чистыя, молитвы светозарныя, и всякия иныя добродетели насытившеся богатно» (через истинный пост), мы приобщаемся к свету Богообщения, к «сладости жизни» во Христе, Господе и Спасителе нашем338.