На другой год после смерти Константина сыновья его положили возвратить всех заточенных епископов на их кафедры; так возвратился в Александрию и Св. Афанасий, но ненадолго. На него вновь посыпались клеветы; когда легковерный Констанций сам стал на стороне ариан, чему не могли верить в столице относительно Афанасия? Император в письме угрожал Афанасию смертью. В Антиохии Собор арианский (в 340 г.) отвергнул Никейский Символ, избрал отъявленного арианин Писта на место Афанасия. Когда же (в 340 г.) 100 епископов Египетских разослали ко всем епископам оправдание Афанасию с объяснением и того, откуда проистекает ненависть против него: евсевиане послали в Александрию с отрядом солдат новоизбранного ими епископа Григория; ариане произвели тогда разбой и убийство в Александрии; Афанасий едва мог поспешным, тайным, удалением из Александрии спасти жизнь свою. В послании к Епископам всех Церквей Афанасий изобразил все ужасы нечестия, совершавшиеся пред его глазами, и умолял – подать помощь Церкви Александрийской, попираемой наглым нечестием149<8).

Понятно, что для истины Христовой в Константинополе теперь делать было нечего Афанасию, и он в 342 г., явясь в Рим, показал Западным епископам, кто таковые евсевиане, домогавшиеся в своих символах казаться православными; открыл глаза Западу, что истина поругана, истинные пастыри Востока лишены или престолов, или возможности спасать свою паству, что необходимы меры защитить Церковь, которую хотят разрушить враги Сына Божия. Ревность к истине наконец пробуждена; – составилось несколько Соборов местных на Западе, сделавших по крайней мере то, что истина стала предметом общего ревнования на Западе. Но надобно было сделать что-нибудь и для Востока. Император Констанс, узнавший и полюбивший Афанасия, после бесполезного ходатайства за него пред братом, наконец настоятельно потребовал от Констанция, чтобы составился Собор общий. В 347 г., на Соборе Сардийском, предложено было рассмотреть дело Афанасия и других епископов-исповедников. Но рассматривать дело Афанасия и других гонимых пастырей на общем Соборе для ариан означало тоже, что произносить суд на самих себя, и они, удалясь в Филиппополь, составили свой Собор; следствием сего Собора было, что в Александрию послано было предписание умертвить Афанасия, если он явится в Александрию. Но послы Сардийского Собора, объяснив Констанцию ход дел и открывшийся новый бесчестный поступок ариан, (подобный поступку их с Евстафием), заставили Констанция умерить свою доверенность к ним, и Констанций три раза писал к Афанасию, чтобы тот прибыл к нему, уверяя его в личной безопасности его и в собственном своем уважении к нему. В 348 г. когда Григорий уже умер, а голос Констанса заставил многое переменить к лучшему на Востоке, Афанасий явился к Констанцию, представил ему объяснения о прошлом и с честью отпущен был в Александрию150.

Около пяти лет после сего спокойно управлял Афанасий своею церковью, врачуя раны, нанесенные ей арианами. В 351 г. в Апологии против ариан описал он и прежние и новые замыслы евсевиан против него и против истины, подтверждая слова письменными актами151.

В послании об определениях Никейского Собора деятельный член Собора изложил причины, по которым включены в его исповедание веры слова: Сущность и Единосущный, не встречающиеся в Свящ. Писании, против чего восставали ариане152.

В 353 г. Констанций сделался· императором Востока и Запада, – и дела Церкви приняли другой оборот; евсевиане довели легковерного императора до того, что он в 353 г. публично потребовал от Собора низложения Афанасию и утверждения арианскому символу веры; епископы один за другим отправлялись в ссылку, но не хотели подписать осуждения невинному защитнику Христовой истины; в 356 г. Констанций предписал возвести вооруженною рукою полу-язычника Георгия на кафедру Александрийскую, – и Александрия оросилась кровию; Афанасий, хранимый Богом, опять спасся, удалясь в пустыню египетскую; арианство открылось тогда во всей своей наготе. Гонение быстро распространилось из Александрии по всей империи. Афанасий, укрываясь, то в той, то в другой пустыне, чувствовал, что теперь еще более, чем прежде, надлежало ему действовать неутомимо. Он издал несколько сочинений в защиту преследуемой истины. Прежде всего писал он (в 356 г.) Апологию к Констанцию, Апологию против ариан и Окружное послание к епископам Египта и Ливии. Вслед за тем (в 357 г.) писал Защищение своему бегству; (в 358 г.) Послание к Серапиону о смерти Ария; Послание к инокам с историей ариан; Четыре слова против ариан и (в 359 г.) сочинение о Соборах Ариминском и Селевкийском. Афанасий и в дикой пустыне неутомимо следил за всеми событиями современными, узнавая о всем чрез друзей своих. В 360 году писал он четыре письма к Серапиону о Божестве Духа Святого, которое некоторые из ариан стали открыто опровергать. Голова Афанасия была оценена, но Господь хранил и сохранил его на пользу Церкви153.

В 361 г. Юлиан возвратил всех заточенных епископов к своим местам, в том числе и еретических. Афанасий понял Юлиана, и возвратясь на кафедру в 362 г., употребил на Соборе все меры успокоить несогласия, какие были между христианами154; Юлиан увидел, что хитрость его понята Афанасием155; но он увидел еще более, – сильным словом Афанасия покорялись язычники вере Христовой, и – Юлиан предписал префекту гнать Афанасия везде, где только можно. «Мне крайне больно, что от него все боги приходят в презрение», писал Юлиан в своем приговоре Афанасию, и ничего не мог сказать лучшего к чести Афанасия156. Афанасий, удаляясь из Египта, – сказал: «Не смущайтесь, дети, это – облачко; оно скоро исчезнет»157.

В 363 г. император Иовиниан первым долгом своим счел – почтительным рескриптом пригласить Афанасия вступить в управление Церковью. К Иовиниану послал он от лица Собора Послание об истинной вере158.

С восшествием (в 364 г.) Валента на престол Восточный, возобновились для Церкви бедственные времена Констанция, в виде еще более ужасном. Афанасий (в 363 г.) писал два сочинения – одно о Троице и воплощении, другое о Троицеи Св.Духе159. В 367 г. Валент предписал низложить всех епископов, возвращенных Юлианом; в пятый раз надлежало Афанасию расстаться с верною своею паствою; она решилась силою защищать Афанасия, но пастырь, верный во всем долгу, сам укрылся из Александрии. Валент, получив от префекта уведомление о расположении Александрийской Церкви, к удивлению всех, предписал: «Оставить Афанасия в покое»160.

Семидесятилетней старец был теперь для всех епископов отцом, – все они смотрели на его волю, как дети. Получив от Дамаса, Римского епископа, определения Собора (368 г.) о низложении некоторых арианские епископов, Афанасий и сам созвал (в 369 г.) Собор, и от лица его послал два послания: одно к африканским епископам, другое к Дамасу. В первом он отличал унижавших Никейский Собор, в последнем требовал, чтобы низложен был арианин Авксентий Медиоланский. Дамас на Соборе в 370 г. исполнил требование Афанасия и в своем послании повторил послания Афанасия к африканским епископам161. Последним подвигом Афанасия был подвиг против учения Аполлинариева, которое опровергал он в двух, книгах против Аполлинария. В 373 г. «пастырь верный и мужественный», жизнь коего была образцом для епископов, а учение законом Православия162, почил от тяжких трудов своих163.