Это было на Кавказе сорок пять лет тому назад, в декабре 1851 года,²⁹⁵ в самый разгар войны с Шамилем. В передовой крепости Шахгири или Воздвиженской²⁹⁶ только что²⁹⁷ пробили²⁹⁸ вечернюю зорю,²⁹⁹ пропели «Отче наш»,³⁰⁰ поужинали щи и кашу с салом³⁰¹ и получили приказ, принесенный фельдфебелем, завтра выступать с топорами до зари за Шахгиринские ворота.³⁰²

— Панов, Кондаков и Никитин, в секрет за ворота.³⁰³

Ночь была тихая и темная с маленьким морозом. Солдаты вышли и, сложив ружья, сели.

Панов, старый служака, пьяница, не переставая ворчал. Никитин возражал Панову, очевидно не для того, чтобы возражать, а только для того, чтобы показать свое мастерство говорить.³⁰⁴

— Рубим, рубим, а ничего не вырубили, — говорил Панов. — Она опять вся пуще зарастет, а он..... его мать, на лето засядет в чащу, не вышибешь его оттель.³⁰⁵

— Небось, картечь выбьет, только б провезть орудие, — отвечал барабанщик.

³⁰⁶ — Как же, выбила. Вот так-то выбили Слепцова,³⁰⁷ слышал? — (Тогда только что был убит Слепцов, известный генерал). — А ты говоришь. Ты чего³⁰⁸ сапоги снимаешь? — обратился он к Кондакову,³⁰⁹ стаскивавшему с себя сапоги.³¹⁰

— Да³¹¹ смотрю — стоптал.

— То-то,³¹² стоптал.³¹³

— Говорят, так на месте и положили, — сказал барабанщик. — Уж очень смел был.

— Тут смел, не смел, кому обречено.

— Ох, хороши³¹⁴ сапоги продавал Тихонов, — сказал барабанщик.³¹⁵

— Он домой идет.

— Тоже счастье человеку.³¹⁶

— Да что ж, тебе недолго.

— Как же, недолго.³¹⁷ Да я не считаю. Хуже.³¹⁸

³¹⁹ Не прошло и часа после их выхода, как впереди их послышался³²⁰ легкий свисток.

— Бери ружья, готовься.

Люди схватили ружья, и щелкнули взводимые курки два вместе и один кондаковский после.

³²¹ — Солдат?

— Мирнòй, — послышался голос в темноте. — Стреляй не надо, своя.

И показалась темная фигура, одна и другая.

— Стой, не стреляй. Это лазутчики, — сказал Панов.

— А ты верь ему больше.

— Говорю не стреляй.

Панов встал и, неся ружье на перевес, двинулся к показавшимся фигурам.

— Кто идет?

— Своя, своя, мирнòй, — и чеченец рысью подбежал прямо к Панову. — Ружье нет, пистолет нет, шашка нет. Генерал айда, генерал.

— Вишь дрожит весь, сердешный, долго ли убить.³²²

— Вот погоди смена придет, тогда сведу к дежурному, айда, сведу.