В любой цивилизации есть определенный набор вещей, которые считаются необходимыми. В любой цивилизации считается, что люди не должны опускаться ниже определенного уровня, и определенное количество одежды определенного фасона, определенное количество жилой площади и топлива, а также определенное количество определенного вида продуктов питания — это минимум, без которого жизнь невозможна. Даже самым бедным не позволено опускаться ниже этого уровня. Это не значит, что никто не может умереть от голода или переохлаждения. Это значит, что в любой конкретной цивилизации (например, нашей или китайской) есть свой нормативный минимум, и люди скорее умрут, чем опустятся ниже него. Эта «определенная сумма», ниже которой не может опуститься уровень жизни даже самых бедных людей, называется ПРОЖИТОЧНЫМ МИНИМУМОМ.

Большинство людей, когда впервые задумываются об этом, представляют, что существует некое очень небольшое количество предметов первой необходимости, которые во все времена и во всех уголках мира считались бы абсолютно необходимыми для человека. Но это не так. Стандартные потребности всегда выше тех, которые необходимы для выживания.

Например, в нашей стране в стандартную одежду входит довольно сложная выкройка. Мы не должны мириться с тем, что беднейшие слои населения ходят в одеялах. У них должны быть ботинки, на которые уходит много труда и материалов. Мы не должны мириться с тем, что беднейшие слои населения ходят босиком, как во многих других странах, или даже в сандалиях. Это не наш обычай. Они могут умереть от промоченных ног из-за плохих кожаных сапог и тонкой одежды нашего сложного покроя, но они не должны носить деревянные башмаки, ходить босиком или кутаться в одеяла.

Опять же, мы питаемся не чем попало, а вареным мясом и особым сортом зерна, который называется пшеницей. Есть зерновые, которые намного дешевле пшеницы, но наш обычай требует, чтобы даже самые бедные ели пшеницу. Если пшеницы не хватает, наступает голод, и общество предпочитает голод отказу от пшеницы. Опять же, мы настаиваем на том, чтобы даже самые бедные имели хоть какую-то защиту от непогоды в виде домов, которые должны соответствовать определённому стандарту. Мы не потерпим, чтобы они жили в норах или глинобитных хижинах.

Так или иначе, мы установили определенный прожиточный минимум даже для самых бедных; и все сообщества в истории во все времена жили по принципу РЕАЛЬНОГО ПРОЖИТОЧНОГО МИНИМУМА. Это настолько верно, что люди скорее будут терпеть большие неудобства, вплоть до голода, как я уже говорил, чем откажутся от прожиточного минимума. Когда люди слишком бедны, чтобы позволить себе хотя бы то, что мы считаем необходимым, мы пытаемся обеспечить их пособиями, выплатами по бедности или чем-то в этом роде, но от этого стандарта мы не отказываемся.

Что ж, этот минимальный уровень потребления — первая ступень в производстве богатства. Состоятельный человек, обрабатывающий собственную землю и владеющий собственным капиталом, конечно, потребляет гораздо больше, чем позволяет минимальный уровень потребления. Он ест больше и более разнообразную пищу, у него больше более качественной одежды, больше места в доме, больше топлива и всего остального, чем требуется для поддержания минимального уровня потребления в его цивилизации. Тем не менее даже у него есть минимальный уровень потребления. Это минимум, ниже которого он не опустится, даже если дела пойдут плохо. Попросите его опуститься ниже этого уровня, и у него ничего не получится. Он попытается заработать этот минимум другим способом, а если не получится, то умрет.

Этот “жизненный стандарт”, который можно найти в его различных формах в каждой цивилизации, можно назвать “стоимостью труда”. Человеческая энергия не поступала бы, работа не выполнялась бы, если бы, по крайней мере, человек, выполняющий эту работу, не получал этого прожиточного минимума. Сегодня в Англии для мужчины и его семьи она установлена примерно на уровне 35-40 долларов в неделю. Так или иначе, с учетом арендной платы, сверхурочных и так далее, даже самый бедный рабочий получает эту сумму, и если бы он ее не получал, работа бы остановилась. Наша цивилизация скорее столкнется с голодом и чумой, чем опустится ниже этого минимума.

Можно сказать и по-другому: при нынешнем уровне жизни в нашей цивилизации в Англии человек должен в среднем производить экономическую ценность на сумму около 2 фунтов стерлингов в неделю, иначе его проживание в стране не имеет смысла.

Я говорю «в среднем». Конечно, очень многие люди ничего не производят. Но для того, чтобы общество вообще могло существовать, необходим средний уровень производства, хотя бы в сфере труда, то есть в сфере человеческой энергии и интеллекта. На самом деле, конечно, средний уровень производства гораздо выше. Но он не может опуститься до меньшего значения без постепенного прекращения производства любых материальных благ.

Очень важно понимать этот принцип в экономике, потому что его почти всегда понимают неправильно, а ведь от этого во многом зависит наше отношение к социальным проблемам. Часто можно услышать, как люди рассуждают так, будто уровень жизни их сограждан может опуститься до любого уровня, лишь бы у них было достаточно еды и тепла, чтобы выжить. Но это не так. В каждом обществе есть свой стандарт, и люди скорее эмигрируют или умрут, чем опустятся ниже этого уровня, который является основой всего производства. Это условие должно быть выполнено, иначе производство прекратится.