После многих вождей, судивших во Израиле, сделался судиею первосвященник Илий. Скиния свидения находилась тогда в Силоме, туда сходились израильтяне на праздник, там судили и решали дела свои. Однажды во время праздника Илий заметил во дворе скинии одну женщину, которая казалась молящеюся; губы ее шевелились, но ни одного звука не выходило из уст ее. Илий подумал, что эта женщина, может быть, пьяна, и укорил ее, но он несправедливо обидел бедную женщину. Она от глубины сердца молила Господа отнять у нее поношение бесчадства и даровать ей сына, которого она обещала посвятить на служение Господу. Когда Илий узнал от нее об этом, то сказал ей: «Иди с миром! Бог Израилев да исполнит прошение твое!» Анна – так звали эту женщину – пошла домой. А Бог исполнил ее прошение и даровал ей сына, которого она назвала Самуилом, что значит: испрошенный от Господа. Спустя несколько лет, когда дитя подросло, родители Самуила взяли его с собою на праздник в Силом и отдали там на руки первосвященнику для приготовления на служение Господу. Каждый раз, приходя в Силом на праздник, они слышали о нем только доброе, между тем как собственные дети первосвященника, Офни и Финеес, вели себя очень легкомысленно и своею порочною жизнью оскорбляли святыню Божию. Илий не раз укорял сыновей своих за их грехи перед Богом и людьми, но чтобы их исправить, надобно было поступить с ними строго, а отец слишком нежно любил их; и Бог не замедлил наказать его за такую слабость. Один раз ночью Самуил слышал голос, который назвал его по имени. Думая, что его зовет к себе Илий, он встал и пошел к первосвященнику, но узнав, что тот не звал его, лег опять спать. Когда же это повторилось во второй и третий раз, то Илий заметил, что сей голос был от Господа, а потому сказал Самуилу: «Поди, дитя мое и спи! Если же тебя опять позовет голос, то скажи: Господи, раб Твой слышит». Действительно, Самуил услышал снова голос Божий, который звал его. На сей раз он отвечал, как повелел ему Илий: «Говори, Господи, раб Твой слышит». Тогда Господь сказал ему: «Вот Я скоро заговорю ко Израилю, так что у всякого, кто только услышит о том, зашумит от того в обоих ушах. И тогда наведу на Илия все, что Я возвестил ему: в один день умрут оба сына его, и отмщу на доме его неправды сыновей его, ибо знал он, как злословили Бога сыновья его, и не наказал их!»

На другое утро Илий спрашивает Самуила: «Что же говорил с тобою Господь? Не скрывай от меня ничего!» Тогда Самуил должен был рассказать все слышанное им от Господа. Илий отвечал на это: «Он- Господь! Да сотворит, что Ему благоугодно!» Между тем, возвещенное наказание Божие не замедлило исполниться. Вскоре возгорелась война с филистимлянами. Израильтяне были побеждены и, не надеясь более собственными силами преодолеть врага, решились прибегнуть к помощи Божией, для чего принесли в стан свой ковчег завета. Но Бог, определивший отмщение Израилю, не прославил и святыни Своей перед народом. Девяностовосьмилетний старец Илий, отпустив ковчег на поле брани, сидел у дверей скинии, смотря с беспокойством на дорогу, откуда ожидал он с сердечным трепетом вести о судьбе кивота Божия. Вдруг является вестник с растерзанными ризами и с пеплом на главе, что было у израильтян знаком печали. «Что скажешь, дитя мое?» – спросил его Илий. «Израиль обращен в бегство неприятелями. Оба сына твои убиты. Кивот Божий взят в плен!» Услышав это, Илий упал от ужаса навзничь и разбился до смерти.

Между тем, филистимляне отнесли ковчег завета в Азот и поставили его в храм бога своего Дагона. Но на другое утро они нашли, что бог их лежит на полу перед кивотом Божиим. Они подняли его и поставили на место, но на следующее утро нашли только туловище бога своего, валявшееся на полу перед ковчегом, голова же его, ноги и руки были разбросаны по всему храму.

Тогда они взяли ковчег из храма и перенесли в Геф, но вместе с ковчегом в Гефе появилась смертоносная язва. Отсюда отправили было его в Аскалон, но жители оного, боясь подвергнуться таким же наказаниям, не хотели принять его к себе. Наконец филистимляне решились отпустить ковчег Божий из страны своей, и он чудесным образом прибыл снова в Израиль.

После сего поражения израильтяне оставались целых двадцать лет под игом филистимлян. Но наконец Господь умилосердился над народом Своим и снова даровал ему победу над врагами. Израильтяне опять возвратили все завоеванные у них города, и Самуил, чтобы увековечить эту победу, поставил на самой крайней границе страны Филистимской памятник, на котором написал: Авенезер, то есть камень помощи, сказав: «Доселе помог нам Господь!»

Самуил управлял израильтянами не только как судия, но и как пророк Божий. Он был строг и правосуден и пользовался великим уважением во всей стране своей.