По смерти Иисуса Навина израильтяне не сдержали своего обещания и нарушили завет Господень. Часто впадали они в идолопоклонство, и тогда Бог предавал их в руки врагов; но когда снова обращались к Господу, Бог для избавления их воздвигал людей сильных, которые были вместе и судиями народа. Таковых судей было двенадцать и в числе их одна женщина, по имени Деворра. В ее правление случилась война у израильтян с Иавином, царем Ханаанским, царствовавшим в Ассоре. Полководец его Сисара около 20-ти лет опустошал землю Израильскую. Тогда сыны Израилевы обратились к пророчице Деворре с просьбою спасти их от неприятеля. Та призвала к себе Барака, приказала ему собрать десять тысяч войска и отправиться с ними к горе Фавор, где он должен был встретиться с Сисарою. Но такова была вера в могущество Деворры, что Варак не иначе решился идти на войну, как только если Деворра пойдет вместе с войском. Деворра согласилась на это, сказав, однако, Вараку, что за это малодушие слава победы достанется не ему, а женщине. И действительно, когда израильтяне разбили Сисару, он скрылся было в доме Иаили, жены одного владельца Кинея, которая и умертвила его ночью. Таким образом, Варак лишен был славы убить или взять в плен своего противника. В другой раз сыны Израилевы согрешили перед Богом и Господь наслал на них мадианитян, которые огромными толпами вторгались в землю Ханаанскую, опустошали поля и угоняли скот израильский. Семь лет сряду продолжались нападения их, и они не встречали себе нигде сопротивления. Наконец сыны Израилевы возопили ко Господу о помощи, и Бог воздвиг им избавителя. Это был молодой человек из колена Манассиина, по имени Гедеон. Однажды он молотил пшеницу на гумне отца своего, собираясь в побег от мадианитян, как перед ним является Ангел Господень и говорит ему: «Господь с тобою, сильный крепостью!» «Ах! – отвечал Гедеон. – Если бы Господь был с нами, не постигло бы нас такое несчастие! И где теперь все чудеса Его, о которых нам рассказывали отцы наши? Нет, нас оставил теперь Господь и предал в руки мадианитян!» Ангел Господень взглянул на него и сказал: «Изыди с этою крепостью твоею, и спасешь Израиля от руки мадиамской. Смотри! Я посылаю тебя». «Мне ли спасать Израиля? – возразил Гедеон. – Я самый младший из братьев моих, да и семейство мое незначительное в целом колене Манассиином».

Но Господь сказал ему: «Если Я буду с тобою, то ты поразишь мадианитян, как одного человека». Тогда Гедеон попросил знамения, по которому он мог бы убедиться, что действительно Господь избирает его на дело сие, и Ангел Божий открыл ему себя в чудесном жертвоприношении. После этого Гедеон, воспламенившись ревностью по Боге, вырубил священную дубраву отца своего, в которой стоял жертвенник Ваала. Это был первый подвиг неустрашимости, угодный Богу, ибо все, служившие этому идолу, хотели убить Гедеона за его поступок.

Между тем, Гедеон, все еще не уверенный в великом призвании своем, стал опять просить у Бога знамения. «Если Ты, – говорил он Господу, – спасаешь рукою моею Израиля, то вот я положу овечью шкуру на гумно; и как скоро роса окажется на шкуре только, а по всей земле кругом будет сухо, я узнаю, что спасаешь рукою моею Израиля». На другое утро, вставши рано, он нашел шкуру совершенно мокрою, так что, выжав из нее росу, он наполнил ею целый водонос. Тогда Гедеон ободрился и осмелился еще раз вопросить Господа. «Да не разгневается Господь на меня, – говорил он, – и да испытаю еще раз! Пусть теперь шкура будет суха, а по всей земле роса!» Бог исполнил и на этот раз его желание. Овечья шкура осталась совсем суха, между тем как вся земля вокруг была покрыта росою. Тогда Гедеон восстал и собрал 32000 человек войска. Но Господь сказал ему: «Слишком много тебе людей сих. Пусть не хвалится Израиль передо Мною и не говорит: моя рука спасла меня. Скажи им: кто боязлив и страшлив, пусть воротится назад!» Когда Гедеон сделал это, у него осталось только 10 000. Но Господь сказал: «И этого еще слишком много! Выведи их на воду, и Я искушу их перед тобою». Гедеон сделал, как повелел Господь, и при нем осталось только 300 человек.

Тогда Гедеон разделил свое войско на три отряда, дал каждому из воинов в одну руку по горящему факелу, сокрытому до времени в кувшине, а в другую по трубе, и ночью стрех сторон дружно напал на лагерь мадианитян. «Меч Господу и Гедеону!» – воскликнули израильтяне. Поднятые к верху факелы, звуки труб и необыкновенный треск разбитых при сем кувшинов так смутили беспечно спавших мадианитян, что они в замешательстве стали принимать своих братий за врагов и умерщвлять друг друга. Скоро все они обратились в бегство, а между тем с гор Ефремовых устремляются израильтяне в погоню за врагами. Множество мадианитян пало под мечом их, и огромная добыча досталась в руки победителей.

Когда Гедеон возвратился с поля битвы, народ хотел сделать его царем над собою, но он отвечал: «Нет, ни я, ни дети мои не должны царствовать над вами. Господь да владеет Израилем!» Таким образом, израильтяне опять должны были оставаться при том же образе правления. Судии появлялись только по временам, и нередко народу не к кому было обратиться, чтобы искать суда и защиты. Так, когда по грехам израильтян на них напали аммонитяне, они обратились к одному жителю Галаада, по имени Иеффаю, прося спасти их от неприятеля. Тот, взявши с них обещание, что они сделают его князем над собою, отправил сперва послов к царю Аммонитскому для переговоров; когда же послы воротились ни с чем, Иеффай собрал войско и пошел войною на аммонитян, давши при этом обет Богу принести Ему в жертву за победу первое, что ему встретится по возвращении домой. Случилось же так, что единственная дочь его, услыхав о победе, одержанной отцом ее над аммонитянами, приготовила ему торжественную встречу и первая вышла к нему из дома, в сопровождении подруг своих, с музыкою и пением. Иеффай пришел в отчаяние от такой встречи, но дочь его сама стала уговаривать его исполнить обет, данный Богу, и только выпросила себе сроку два месяца, чтобы вместе с подругами своими оплакать свое девство.

Последним из судей был Сампсон, знаменитый своею необычайною силою. Много раз филистимляне покушались схватить его, но каждый раз он разрывал на себе оковы и уходил от них, один раз даже унесши на плечах ворота их города. Но коварством одной филистимлянки Сампсон был предан в руки врагов своих, которые долго держали его в темнице. Однако Сампсону удалось под конец отомстить за себя врагам своего отечества. Приведенный на всенародное посмеяние в храмину, где собирались все знатные люди земли Филистимской, он, помолившись Богу, собрал все свои силы и, схвативши средние столбы, на которые опиралось все здание, столкнул их с места и под развалинами дома погреб себя и всех находившихся там филистимлян. После него власть судии соединена была со званием первосвященника в лице Илия.