Когда Израиль переселился в Египет, Бог дал ему такое обещание: «Я сделаю из тебя великий народ». И действительно, прошло несколько сот лет, и от двенадцати сыновей Иакова образовался великий народ израильский, разделявшийся, по числу родоначальников его, на двенадцать колен.

По смерти Иосифа потомкам Иакова в Египте уже не было так хорошо, как прежде. Следующие же египетские цари совсем забыли о заслугах Иосифа и всячески притесняли израильтян, обременяя их самыми тяжкими работами: употребляли их при постройке общественных зданий, заставляли делать кирпичи и при каждом случае обращались с ними жестоко. Впоследствии один из египетских фараонов возымел даже страшную мысль совсем истребить евреев, для чего дал повеление убивать всех новорожденных еврейских младенцев мужеского пола.

В это-то время у одной израильтянки из колена Левиина родился сын, которого она с большим страхом скрывала целые три месяца. Но наконец, видя, что нельзя более держать у себя, она взяла корзинку, осмолила ее, положила в нее младенца и пустила ее на воду у берега реки Нил. На ту пору дочь фараона приходит купаться в реке, замечает в тростнике корзинку и посылает одну из своих служанок принести ее к себе. Раскрыв корзинку, она видит в ней прекрасного мальчика, который только что пробудился от сна и плакал. «Ах, это, конечно, еврейское дитя!» – сказала тронутая царевна. Тогда сестра того мальчика, находившаяся вблизи и наблюдавшая за всем, подбежала к царевне и спросила: «Не позвать ли какую-нибудь еврейку, чтобы она вскормила тебе это дитя?» «Да, позови!» – отвечала дочь фараонова. Девушка тотчас же побежала и привела свою мать. Таким образом собственная мать этого дитяти сделалась и кормилицей его. Впоследствии царевна взяла мальчика к своему двору и приказала научить его всей египетской мудрости. Она дала ему имя Моисей, то есть «взятый из воды».

Моисей вырос и возмужал, а притеснения израильтян не прекращались. Со скорбью смотрел он на бедствие своего народа. Раз, вышедши из дома, увидел он, как один египтянин бил израильтянина. Сердце его возгорелось: он освободил своего соотечественника и убил египтянина. Молва о таковом его поступке скоро разнеслась всюду и дошла до фараона. Моисею угрожала казнь; посему он бежал из Египта и пришел в землю Мадиамскую, находившуюся на берегу Чермного моря, где жили также потомки Авраамовы. Здесь первый шаг его был ознаменован защитою слабых от утеснений сильных. Семь девиц, пасших стада своего отца, пришли к колодезю, чтобы напоить овец своих; пастухи другого стада не давали им воды, и бедные девицы не знали бы, что делать, если бы не вступился за них Моисей. Через это самое он познакомился с отцом этих девиц, Иофором, который был священником истинного Бога в той стране, и получил от него в замужество одну из дочерей его, Сепфору. Моисей поселился в Мадиаме и стал пасти стада своего тестя. Таким образом, воспитанник царевны, возросший среди блеска двора фараонова, сделался теперь пастухом в земле чужой.