По предсказанию Даниила, от начала восстановления иерусалимского храма до пришествия Иисуса Христа оставалось 490 лет. В течение сего времени иудеи пережили мало годов счастья и спокойствия. Нападения внешних врагов, внутренние раздоры, споры за религиозные мнения и упадок нравственности – вот отличительные черты последнего периода жизни богоизбранного народа!

Великий завоеватель своего времени Александр Македонский, перед оружием которого все падало во прах, смирился только перед святыней храма иерусалимского и, к крайнему изумлению своих полководцев, воздал особую почесть его первосвященнику. Подвигнутый к сему чудесным видением, он не переставал и в остальное время своей жизни оказывать особенное благоволение народу иудейскому. Но после смерти Александра один из полководцев его по имени Птоломей, сделавшись царем Египта, покорил иудеев своей власти и многие тысячи их отвел пленниками в Египет. Сын и наследники Птоломея были благосклоннее к иудеям, уважали их веру и даже приказали сделать перевод Священного Писания на употребительнейший тогда греческий язык. Для этой цели, как говорит предание, были избраны из иудеев 72 ученых мужа, и каждому из них порознь поручено было переводить все книги Ветхого Завета. Удивление всех было чрезвычайное, когда по окончании перевода, сравнив все 72 рукописи, нашли их столь сходными между собою, как будто они были сделаны одним человеком. С тех пор этот перевод 72-х толковников вошел в большое уважение у всех народов и был почитаем древними отцами Церкви наравне с самыми боговдохновенными писаниями подлинника.

Под владычеством египетских царей иудеи находились около ста лет; потом подпали они под власть сириян. Один из сирийских царей, Антиох, вздумал было принудить всех иудеев оставить веру отеческую и сделаться идолопоклонниками. С этою целью он неожиданно напал на Иерусалим, осквернил храм, прекратил всякое богослужение в оном и заставил всех поклониться идолам. Многие из страха мучений действительно изменили вере отцов своих, но зато другие решили лучше лишиться жизни, нежели поклоняться идолам. Так, между прочим, престарелая иудеянка, мать семерых сыновей, показала в себе столько твердости веры, что не только мужественно переносила зрелище страданий всех сыновей своих, которые один за другим были замучены перед ее глазами, но даже сама ободряла их к терпению, укрепляя их надеждою воскресения и блаженной жизни на небесах. В это время отличался особенным мужеством знаменитый род Маккавеев. Воодушевленный ревностью по вере, Иуда Маккавей со своими братьями мужественно восстал против врагов своего отечества и вскоре Бог помог ему избавить страну свою от чужеземного ига. Он возвратил народу своему Иерусалим и храм, восстановил богослужение и общественный порядок.

Но, истощенная и окруженная со всех сторон неприятелями, Иудейская страна не могла долго сохранять свою независимость. Вскоре Маккавеи должны были искать союза с римлянами, а римляне при первом удобном случае обложили данью всю страну их и поставили над ними своих правителей. Этим кончилась самостоятельность народа иудейского. Правда, некоторое время иудеи находились еще под управлением собственного царя, но, чужеземец по происхождению и ставленник римлян, царь этот напоминал им более об их конечном порабощении, чем о независимости. Это был Ирод, эдомитянин, человек коварный и кровожадный, заслуживший имя Великого, которое вполне приличествовало ему только по великим его злодеяниям. Льстецы называли его восстановителем престола Давидова, но благочестивые не могли не чувствовать скорби при мысли, что скипетр Иуды находится в руках чужеземца. Воспоминание о пророчестве Иакова невольно наводило всех на мысль, что наконец настало время, когда должен явиться обещанный Избавитель, на Которого все народы уповать будут.

Давно уже среди народа Божия не являлось более пророков, которые могли бы успокоить возмущенные умы и ободрить надеждою упавших духом. Последний из пророков был Малахия, произнесший от имени Бога следующие слова: «Вот Я посылаю Ангела Моего, и он приготовит путь предо Мною, и внезапно придет во храм Свой Господь, Которого вы ищете, и Ангел завета, Которого вы желаете; вот, Он идет, говорит Господь Саваоф» (Мал. 3, 1). После него не раздавалось больше пророческих речей в Иудее. Посему с большим нетерпением все ожидали теперь обещанного Мессию, Сына Давидова, Помазанника Божия, который восстановит престол Давидов и – как большею частью думали – освободит иудеев от владычества римлян. Но ожиданный Мессия должен был озарить мир не земною славою! Иудеи обманулись, и вместо них восторжествовали спасенные язычники!