Гентский алтарь — одно из самых известных произведений нидерландского ренессансного искусства. Вместе с тем это, несомненно, наиболее известное произведение Яна ван Эйка (ок. 1395-1441). Этот грандиозный полиптих[9]находится в кафедральном соборе города Гента (Бельгия). В настоящее время собор посвящен св. Бавону [St. Bavon], патрону города († ок. 655 г.). Необходимо отметить (это важно для последующего изложения), что ранее он был посвящен другому святому — Иоанну Крестителю; именно Иоанн Креститель и был главным патроном Гента во время создания Гентского алтаря[10].

На алтаре обозначено, что он был завершен 6 мая 1432 г. Подлинность данной надписи, которая представлена от лица либо художника (Яна ван Эйка), либо донатора, т.е. заказчика алтаря (Йооса Вейта), может вызывать сомнения[11]; не исключено, что она была сделана третьим лицом[12], причем, как иногда полагают, это случилось значительно позже обозначенной на ней даты[13]. Существует мнение, что Гентский алтарь был завершен лишь в 1435 г., когда перед ним было учреждено ежедневное богослужение[14]; во всяком случае 1435 год может служитьterminus ad quemпри определении даты создания алтаря.

В той же надписи сообщается, что наряду с Яном ван Эйком в работе над Гентским алтарем принимал участие и его старший брат Губерт (ок. 1370-1426). Сомнения, которые вызывает данная надпись, могут распространяться и на это сообщение. Некоторые исследователи склонны вообще отрицать какое бы то ни было участие Губерта ван Эйка (о котором, к сожалению, очень мало известно) в этой работе[15], другие считают, что он в той или иной мере был к ней причастен — на первоначальной стадии. Степень его предполагаемого участия определяется тем, когда была начата работа над алтарем, но на этот счет нет однозначного мнения.

Как бы ни решался этот вопрос (который служит предметом продолжающейся дискуссии), он по существу не актуален для настоящей работы. В самом деле, вопрос этот имеет отношение скорее к истории произведения, нежели к анализу его композиции, которая является основным объектом нашего исследования. Мы исходим из того, что Гентский алтарь представляет собой законченное произведение[16]: окончательную форму придал ему, несомненно, Ян ван Эйк. Поэтому в дальнейшем изложении мы будем говорить о Гентском алтаре — с той или иной степенью условности — как о произведении одного художника, а именно Яна ван Эйка.