Во время возникновения ислама в VII веке н. э. Аравийский полуостров представлял собой территорию, крайне неоднородную по составу населения и религиозным традициям.

На полуострове проживали многочисленные кочевые семитские племена, которые принято называть арабами (самоназвание al‘arab).

Согласно представлениям арабского народа, он ведет свое происхождение от библейского патриарха Авраама (араб. Ибрахим). Первый сын Авраама Исмаил, родившийся от рабыни Агари (араб. Хаджар), почитается основателем части арабских народов. После рождения второго сына Авраама от Сарры — Исаака (см.: Быт. 16–21) — Агарь вместе с Исмаилом были изгнаны в пустыню Фаран[119]. Многочисленные потомки[120]Исмаила заселили обширные земли от реки Евфрата до Черного моря и назвали свою страну Набатея[121]. По именам двенадцати сыновей Исмаила были названы и отдельные арабские племена[122].

Исмаил и его потомки считаются родоначальниками североарабских племен. Родоначальником же южных арабов почитался Иоктан (араб. Кахтан) — сын Евера[123], отождествляемого мусульманами с пророком Худом[124], к которому восходит и род Ибрахима (Авраама). Именно потомков Кахтана (Иоктана) арабские генеалоги считали «настоящими арабами» (ал–араб ал–ариба), в то время как потомков Исмаила называли «арабизированными арабами» (ал–араб ал мутаариба, или ал–араб ал–мустариба)[125].