В раннехристианской Церкви (I—III вв.) годовой богослужебный круг основывался на двух праздниках: Пасхе и Пятидесятнице. Оба праздника Церковь унаследовала от иудейской традиции, где Пасха (песах) была воспоминанием об исходе израильского народа из Египта, а Пятидесятница (шавуот) — воспоминанием завета, заключенного на Синае между Богом и народом израильским[53].

В христианской Церкви Пасха с самого начала была празднованием Воскресения Христова, а Пятидесятница — воспоминанием сошествия Святого Духа на апостолов (см.: Деян. 2, 1–13). Празднование Пасхи в Древней Церкви предварялось одним, двумя или несколькими днями поста. Предпасхальный пост был посвящен воспоминанию страданий и смерти Христа. Как и ее еврейский прототип, христианская Пасха была ночным праздником: богослужение начиналось в субботу вечером и заканчивалось в воскресенье утром.

Пятидесятница праздновалась через пятьдесят дней после Пасхи и была завершением пасхального цикла. Хотя основным смысловым центром христианской Пятидесятницы было воспоминание о сошествии Святого Духа на апостолов, это событие осмысливалось с учетом ветхозаветной типологии праздника. Пятидесятница, таким образом, стала празднованием установления Нового Завета между Богом и Новым Израилем — христианами. Дарование Нового Завета, как и излияние Святого Духа, было предсказано в Ветхом Завете (см.: Иер. 31, 33; Иез. 36, 26–27; Иоил. 2, 28–32), однако осуществилось оно через пятьдесят дней после воскресения Христова, почему и праздник Пятидесятницы оказался с самого начала неразрывно связан с Пасхой.

Пасха — это главный и самый важный праздник годового богослужебного круга в Православной Церкви.

В начале второго тысячелетия из церковных праздников, помимо Пасхи, выделились двенадцать главных, получивших в Уставе название «двунадесятых». К их числу относятся девять праздников непереходящих, то есть совершаемых ежегодно в один и тот же день, и три праздника переходящих, дата которых варьируется в зависимости от дня Пасхи, которая в свою очередь рассчитывается по лунно–солнечному календарю.

Непереходящие праздники суть следующие (даты даны по старому и новому стилю):

— 8/21 сентября — Рождество Пресвятой Богородицы;

— 14/27 сентября — Воздвижение Креста Господня;

— 21 ноября/4 декабря — Введение во храм Пресвятой Богородицы;

— 25 декабря/7 января — Рождество Христово;

— 6/19 января — Крещение Господне (Богоявление);

— 2/15 февраля — Сретение Господне;

— 25 марта/7 апреля — Благовещение Пресвятой Богородицы;

— 6/19 августа — Преображение Господне;

— 15/28 августа — Успение Пресвятой Богородицы.

В число переходящих праздников, дата которых зависит от дня Пасхи, входят:

— за неделю до Пасхи — Вход Господень в Иерусалим;

— 40–й день после Пасхи — Вознесение Господне;

— 50–й день после Пасхи — Пятидесятница.

Кроме того, Церковь особо отметила в календаре следующие дни, назвав их великими праздниками:

— 1/14 января — Обрезание Господне;

— 1/14 октября — Покров Пресвятой Богородицы;

— 24 июня/7 июля — Рождество Иоанна Предтечи;

— 29 июня/12 июля — день памяти святых первоверховных апостолов Петра и Павла;

— 29 августа/11 сентября — Усекновение главы Иоанна Предтечи.

Все другие праздники церковного года посвящены бесплотным

небесным силам, тем или иным христианским святым, ветхозаветным пророкам, явлению чудотворных икон или обретению мощей угодников Божиих.

Накануне воскресных дней и больших церковных праздников, как правило, совершается «всенощное бдение», представляющее собой соединение трех служб: великой вечерни (иногда великого повечерия), утрени и первого часа.