Письма преп. Нила наиболее полно представлены в издании Leo Allatiusа [112], которое вошло в издание Миня [113]; они подразделяются на 4 книги. Всего имеется 1061 письмо. Значимость этого богатого наследия преп. Нила никто не может поставить под вопрос, ибо, как утверждает автор статьи о преп. Ниле в "A Dictionary of Christian Biography", "нет более богатого источника для иллюстрации жизни того времени, т. е. конца IV века, нежели эта переписка, которую преп. Нил вел со всеми слоями общества, начиная от императора и кончая простыми и неизвестными монахами" [114].

С другой стороны, письма преп. Нила свидетельствуют и об огромном авторитете, которым он пользовался в широких кругах современного ему общества. Поэтому на VII Вселенском Соборе при решении вопроса о почитании икон обе спорящие стороны в своих диспутах искали поддержку в трудах преп. Нила, которого все ценили. Два его письма епарху Олимпиадору [115] и силенциарию Илиодору [116] были прочитаны на четвертом заседании этого Собора (1 октября 787 года) [117].

Но, тем не менее, следует признать, что некоторые письма в той сокращенной форме, в которой они дошли до нас, не могли выйти из-под пера преп. Нила. Некоторые из этих писем состоят лишь из одного предложения с именем прилагательным (или с причастным оборотом) или же являются краткими сентенциями (нравоучениями) или извлечениями из других его писем и сочинений.

Другие письма преп. Нила, вследствие своего сходства с трудами некоторых отцов Церкви, а особенно с трудами святителей Иоанна Златоуста, Василия Великого и Григория Назианзина, дали повод к сомнениям в их аутентичности. Однако параллельные места, встречающиеся как в письмах преп. Нила, так и в трудах других авторов, еще не дают нам права считать сами письма недостоверными. Ведь преп. Нил, когда дело касалось догматических и экзегетических вопросов, в подтверждение своего мнения имел обыкновение приводить места из сочинений святых отцов. Эта его особенность четко прослеживается в письмах диакону Ксенодору [118] и пресвитеру Иерию [119], где преп. Нил, отвечая на вопросы Ксенодора и Иерия, опирается на епископа Цареградского свт. Иоанна Златоуста и приводит его мнение. Эти письма свидетельствуют о том, что преп. Нил стремился к тому, чтобы его наставления основывались на учении Церкви и святых отцов. Посему нередко берет он во внимание труды последних как самый надежный источник церковного учения [120]. Таким образом, параллельные места, цитаты и заимствования из трудов других святых отцов, с которыми мы встречаемся в письмах, не могут служить твердой основой для отвержения их аутентичности.

По своему содержанию письма преп. Нила могут быть подразделены на догматические, экзегетические и нравственно-аскетические.

Догматическими являются письма, направленные против язычников и иудеев, а также и против еретиков вообще, а в частности против гностиков, манихеев, оригентистов, новатиан, ариан или евномиан, македониан и аполлинаристов.

Кроме того, имеются письма, в которых преп. Нил доказывает существование Бога, повествует о Его свойствах, учит о Божественном Промысле, о троичности Лиц Божества, объясняет воплощение Спасителя, излагает учение о вечном девстве Богоматери.

Преп. Нил в письмах учит также и о том, что происхождение зла нужно искать в свободной воле. Говорит он и о первородном грехе, отчасти касается учения о Церкви и о его распространении святыми апостолами. Кроме того, имеются письма, в которых преп. Нил учит о бессмертии души, о воскресении мертвых и о вечном блаженстве.

Находим мы достаточное количество и такой переписки, в которой преп. Нил изъясняет Священное Писание. В одних письмах он толкует его аллегорически, а в других дает буквальную, историческую интерпретацию. Ветхий Завет преп. Нил обычно объясняет аллегорически. Однако он же сам в письме к пресвитеру Максиму обращает внимание на то обстоятельство, что аллегорическое истолкование событий прошлого вызвано потребностями "духовного поучения" и что тем самым он никоим образом не желает умалить их буквального смысла или же "отринуть историю". В некоторых экзегетических письмах мы встречаем этимологические объяснения ветхозаветных личных имен и топонимов.

Последняя группа писем нравственно-аскетическая знаменует собой богатейший и драгоценнейший вклад в древнехристианскую литературу. В этих письмах нашла свое полное отражение вся человеческая жизнь со всеми ее добродетелями и пороками. В них также указывается на то, как надлежит вести борьбу с греховными привычками и достигать духовного совершенства. Письма этой группы весьма полезны не только для монахов, но и для всех христиан.

Прежде всего, в этих письмах преп. Нил поучает нас вере в Бога и Христа Спасителя. Он часто укрепляет нашу надежду на милосердие и благость Божию, а особенно тогда, когда мы каемся в своих грехах, или когда подвергаемся искушению, или же когда нас гнетет та или иная скорбь.

Упование на Бога в письмах преп. Нила сопряжено со страхом пред Богом и с терпением. Преп. Нил неустанно призывает грешника к покаянию, живо рисуя ему силу покаяния. В этих письмах он говорит о грехах вообще и о том, почему Бог их попускает, а также описывает разные виды и состояния порочности. Преп. Нил часто указывает на главные грехи, которые необходимо всегда препобеждать в жизни. Таковы суть: безверие, хула, гордость, славолюбие (тщеславие), объедение (чревоугодие) и блуд, сребролюбие и гнев, печаль (уныние), страх и отчаяние. Наряду с этим он предлагает действенные средства борьбы с ними. В качестве таких средств он особенно отмечает веру во Христа, самоотречение, бдение, смирение, послушание, терпение и пост.

Борьба с грехами и бесами в учении преп. Нила всегда связана с упованием на стяжание вечного блаженства как награды за славную победу над ними, и это является укрепляющим стимулом в жизни.

В письмах указывается и на то, как должно переносить разные искушения. Преп. Нил учит, что разного рода скорби в сей жизни посылаются Богом для нашего спасения, и потому надлежит переносить их не только с терпением и верой, но и с благодарением и духовной радостью.

Для преодоления различных препятствий в духовной жизни преп. Нил неоднократно в своих письмах советует непрестанно пребывать в молитве, в пении псалмов и во внимательном чтении Священного Писания. Кроме того, он часто говорит как о любви к Богу, так и о любви к ближним и даже к врагам. Во многих местах преп. Нил чрезвычайно восхваляет милостыню и девство как плоды любви к людям и к Богу.

Среди писем есть и такие, которые предназначены исключительно для монахов. В них преп. Нил наставляет монахов, ободряет их и исправляет, а иногда и укоряет за скитания и непостоянство.