"Лѣсъ великій и древо, дубы и сосны, и прочія поросли, и въ томъ лѣсу живуще многіе звѣріе, медвѣди, рыси, лоси, лисицы, куницы, а по рѣчкамъ Сатису и Сарову бобры и выдры и мѣсто то не знаемо бысть отъ человѣка, кромѣ бортниковъ мордвы" (1).

Такъ говорятъ древнія сказанія о томъ мѣстѣ, гдѣ основалась прославленная преподобнымъ Серафимомъ Саровская обитель.

Она имѣетъ свою поучительную, величественную и скорбную исторію.

Начало ея связано съ трудными временами татарскаго нашествія. Въ концѣ XIII вѣка между рѣчками Саровою и Сатисомъ заложенъ былъ ширинскимъ ханомъ Бахметомъ татарскій городъ–становище Сараклычъ. Послѣ Куликовской битвы татары разсѣялись отсюда и городъ Сараклычъ запустѣлъ; даже самое имя его было забыто, а мѣстное населеніе назвало бывшую резиденцію Бахмета "Старымъ Городищемъ". Лишь въ XVII вѣкѣ стало заселяться это мѣсто, Первымъ пришелъ сюда пензенскій монахъ Феодосій. Онъ срубилъ себѣ келью на валу и эта скромная келья положила начало Саровской обители. Феодосія смѣнилъ старецъ Герасимъ.

Оба они были свидѣтелями необычайныхъ знаменій какъ бы предвозвѣщавшихъ славу этого мѣста. Гору озарялъ по ночамъ небесный свѣтъ и боръ оглашался благовѣстомъ, отъ котораго колебалась гора. Слыша это,Герасимъ говорилъ: "Мню, яко мѣсто сіе свято". Герасимъ впослѣдствіи ушелъ въ Краснослободскій монастырь. Мѣсто опять опустѣло, но чудесныя знаменія не прекращались. Громъ въ солнечные дни, трезвонъ — сами вышнія силы благословляли богоизбранное мѣсто.

Первоначальникомъ Саровскимъ и основателемъ обители былъ іеросхимонахъ Іоаннъ, родившійся въ 1670 году. Имя его въ міру было Іоаннъ, въ иночествѣ онъ получилъ имя Исаакія, а въ схимѣ былъ нареченъ опять Іоанномъ. Еще въ молодости, какъ впосл ѣдстсіи и преподобный Серафимъ онъ искалъ глухой уединенной пустыни гдѣ бы онъ могъ свободно предаваться подвигамъ. И его сердце привлекло "Старое Городище",темный боръ и безлюдіе. Тяжекъ былъ путь этого подвижника. Въ молодости — страшная мучительная болѣзнь, отъ которой онъ едва не умеръ. Много пришлось ему бороться съ потусторонними ужасами, такъ часто искушающими иноковъ, a потомъ пришлось ему на время и во все оставить излюбленное ,мѣсто, гдѣ послѣ него въ одиночествѣ пребывалъ ученйкъ подвижника отецъ Ириней. Къ нему присоединилось еще нѣсколько монаховъ и обитель была основана.

"Въ сей Сатисо–Градо–Саровской пустыни, у святѣй церкви Пресвятыя Богородицы Живоноснаго Ея Источника, быть общежительному пребыванію монаховъ. И положихомъ, по свидѣтельству и преданію святыхъ Апостолъ и Святыхъ Отецъ, чинъ уставъ общаго житія. И отнынѣ намъ здѣ всѣмъ живущимъ монахамъ и сущимъ по насъ настоятелямъ и братіямъ держать и хранить безотложно, дон деже благоволеніемъ Божіемъ обитель сія будетъ стоять". Такъ постановилъ 7 іюля 1706 года совѣтъ братіи монастыря возглавленной о. Исаакіемъ. Саровская обитель была основана. Много скорбей претерпѣла она. Случалось, .что на монастырь нападали разбойники и жестоко пытали иноковъ, добиваясь у нихъ несуществующихъ сокровищъ. Бъдовершеніемногихъбѣдъ о.Исаакій опять тяжко заболѣлъ.Онъ принялъ схиму и нарекся Іоанномъ. Господь воздвигъ его отъ одра болѣзни. Образъ жизни малочисленной братіи въ 36 человѣкъ былъ суровый, трудовой. Всѣ средства къ жизни добывались въ потѣ лица, трудами рукъ своихъ. Основнымъ занятіемъ братіи было хлѣбопашество. Къ этому присоединялись ремесла — столярное, токарное, портняжное.

Воздаяніе тяжкихъ трудовъ своихъ іеросхимонахъ Іоаннъ получилъ у Господа, на землѣ же суждено было ему въ тяжкихъ испытаніяхъ закончить свои дни. Въ тѣ времена по всей Россіи свирѣпствовала тайная канцелярія, сѣя пытки, казни и ужасъ. Въ апрѣлѣ 1734 года по приказу тайной канцеляріи отрядъ солдатъ,сопровождавшій ея агентовъ,прибылъ въ Саровскую обитель, и, заковавъ въ цѣпи великаго подвижника и съ нимъ двухъ иноковъ, — увезли ихъ въ Петербургъ. Гремя кандалами, окруженный со всѣхъ сторонъ вооруженными солдатами, онъ молча благословилъ братію, молча положилъ три поклона передъ святыми дверьми созданной имъ обители и былъ увезенъ. Ему не разрѣшено было обмѣняться съ оставляемой братіей ни словомъ. Въ тюрьмѣ ожидало его болѣе тяжкое испытаніе. Въ теченіе четырехъ лѣтъ — времени его заключенія — ему не разрѣшено было причащаться и лишь передъ кончиною получилъ онъ это утѣшеніе. Его смерть послѣдовала 4 іюля 1747 г.

Таково было многострадальное начало великой Саровской обители, въ которой просіялъ Преподобный Серафимъ. Вѣнецъ изгнаннаго "правды ради" украсилъ главу и другого замѣчательнаго ея строителя о. Ефрема. Онъ пятнадцать лѣтъ томился въ правительственной ссылкѣ "разжалованный-) въ простые звонари — неизвѣстно за что.

* * *

Эпоха преподобнаго Серафима — средина XVIII и начала XIX вв. является одной изъ самыхъ трудныхъ и мучительныхъ въ исторіи многострадальной русской церкви. Обезглавленная императоромь Петромъ Великимъ она потеряла въ лицѣ патріарха своего заступника и печальника.

Вотъ что говорить объ этихъ гоненіяхъ правительства на церковь современникъ эпохи Амвросій,архіепископъ Новгородскій. "На благочестіе и вѣру нашу православную наступили; но такимъ образомъ и претекстомъ, будто они не вѣру, но непотребное и весьма вредительное христіанству суевѣріе искореняютъ. О, коль многое множество подъ такимъ притворомъ людей духовныхъ истребили, монаховъ поразстригли и перемучили! Спросимъ — за что? Больше отвѣта не услышешь, кромѣ сего: суевѣрь, ханжа, лицемѣръ, ни къ чему негодный… Подъ образомъ будто храненія чести, здравія и интереса государства, о! коль безчисленное множество, коль многія тысячи людей благочестивыхъ, вѣрныхъ, добросовѣстныхъ, невинныхъ, Бога, государство весьма любящихъ въ тайную похищали, въ страдныхъ узилищахъ и темницахъ заключали, гладомъ морили, пытали, мучали, кровь невинную потоками проливали (2).

Ярче и опредЬпеннѣе живописуетъ страшное время митрополитъ Димитрій Сѣченовъ (1742 г.). "Противницы нашли добрую дорогу; добрый ко утѣсненію насъ сыскали способъ, показывали себѣ, аки бы они вѣрные государству слуги, аки бы они все къ пользѣ и исправленію Россіи промышляютъ: а какъ прибрали все отечество наше въ руки, коликій ядъ злобы на вѣрныхъ чадъ россійскихъ отрыгнули; коликое гоненіе на Церковь Христову и на благочестивую вѣру возстали, ихъ была година и область темная: что хотѣли, то и дѣлали.Догматы христіанскіе въ басни и ни во что поставляли; святыхъ угодниковь Божъихь не почитали,иконамъ святымъ не кланялись; преданія апостольскія и св. отецъ отвергали,а наипаче коликое гоненіе на самихъ священныхь тайнъ служителей,чинъ духовный: архіереевъ,священниковъ,монаховъ мучЪли, казнили,разстригали;непрестанныя почты, и водою и сухимъ путемъ — куда? зачѣмъ? — монаховъ, священниковъ, людей благочестивыхъ въ дальніе сибирскіе города, въ Охотскъ, Камчатку, Оренбурга отвозятъ; и тѣмъ такъ устрашили, что уже и самые пастыри, самые проповѣдники слова Божія молчали, и устъ не смѣли о благочестіи отверсти" (5).

Знаменитаго борца заправославіе,архіепископа Ѳеофилакта Лопатинскаго три раза поднимали на дыбу и били батогами. Царствованіе Императрицы Екатерины II, правда, не было кровавымъ по отношенію къ духовенству — хотя ею и былъ сосланъ и заморенъ въ каменномъ мѣшкѣ одинъ изъ величайшихъ русскихъ архіереевъ Арсеній Маціевичъ — но тѣмъ ужаснѣе были ея мѣры по расцерковленію Россіи. Указомъ 1764 года упразднено 4/5 русскихъ монастырей (впослѣдствіи Пушкинъ высказался, что эта мѣра нанесла непоправимый ударъ русскому просвѣщенію). Замѣчательно, что Спасо–Зеленогорскій женскій монастырь, упраздненный императрицей Екатериной II, былъ возстановленъ преподобнымъ Серафимомъ.

Самымъ страшнымъ и пожалуй самымъ знаменательнымъ было то, что изъ двухъ оберъпрокуроровъ Святѣйшаго Синода, назначенныхъ Екатериной II, одинъ (Мелиссино) былъ по своимъ убѣжденіямъ крайній протестантъ, предложившій такія мѣры, исполненіе которыхъ превратило бы русскую православную церковь въ баптистское сборище; другой же, бригадирь Чебышевъ, былъ атеистъ и хульный кощунникъ не стѣснявшійся произносить свои сквернословія и хулы въ засѣданіи Синода; мало того, онъ проповѣдывалъ атеизмъ среди народа.

Темной и тяжелой была также первая половина XIX вѣка. Истерическій обскурантизмъ и нездоровая лжемистика архимандрита Фотія пользовались покровительствомъ сверху; большой пріятель Фотія,мало привлекательный Нифонтъ, игуменъ Саровской обители, сильно тѣснилъ и гналъ преподобнаго Серафима въ старческій періодъ его жизни. Всѣмъ извѣстна неприглядная дѣятельность оберъ–прокурора, кавалерійскаго полковника Протасова, который почти совершенно затормозилъ и свелъ на нѣтъ дѣятельность великаго русскаго архипастыря митрополита Филарета Московскаго…

Церковное управленіе впало въ печальный сервилизмъ. Но не погасло древнее русское благочестіе. Напротивъ оно загорѣлось яркимъ небывалымъ по силѣ и духовной дѣйственности явленіемъ русскаго старчества. Величайшимъ русскимъ старцемъ и однимъ изъ благолѣпнѣйшихъ украшеній вселенской православной церкви былъ преподобный Серафимъ Саровскій.