В мирском обществе Тагаста Августин не нашел решения своих проблем. В какой-то момент он всерьез подумывал об уходе в уединение в пустыне. Но этого не произошло. В начале 391 года, во время посещения порта Гиппо-Региус в 45 милях от Тагаста, он был почти насильно рукоположен в пресвитера для небольшой кафолической общины. (Большинство христиан в Гиппоне в то время придерживались донатистских убеждений.) Его созерцательные усилия внезапно прекратились, но он не мог отказаться от них. Он сел со своей Библией, чтобы подготовиться к призванию, к которому он чувствовал себя непригодным по темпераменту, наклонностям и физическому здоровью. Он хотел быть монахом, а не занятым городским священником, которого постоянно окружают неразумные люди. Рукоположивший его старый епископ пошел на компромисс. В саду у церкви Гиппона он построил монастырь. К нему приехали жить несколько пожилых и отставных священнослужителей, но в основном община состояла из братьев-мирян, которые содержали дом либо физическим трудом, либо работая клерками у купцов на набережной. Гораздо менее образованные, чем светское общество в Тагасте, распавшееся после отъезда Августина, братья из Гиппона ежедневно распевали Псалтирь и библейские песнопения. (Гимны, слова которых отсутствовали в Священном Писании, лишь изредка допускались в кафолическую практику в Африке - они были донатистским обычаем.) Хотя формального обета бедности здесь не требовалось, все сдавали имущество, входя в общину; для большинства это представляло большую экономическую безопасность, чем они могли бы получить за пределами стен. Вино разрешалось больным, мясо – когда приходили гости. При входе все были официально облачены в монашеские одеяния и носили характерные шапки, так что их сразу можно было узнать на улице. Им пришлось привыкнуть к тому, что их жалела толпа, возвращавшаяся из амфитеатра; Августин уточнил суть дела в замечании, что их жизнь могла иметь значение только в свете потусторонних ценностей (С 46.10). «Тот , кто не думает о будущем мире, тот, кто является христианином по любой другой причине, кроме того, что он может получить окончательные Божьи обетования, он еще не христианин » (S 9.4). Вскоре здесь появился и дом для монахинь, «матерью» которого стала овдовевшая сестра Августина.

Он обнаружил, что люди, входя в монастырь, приносили с собой свои старые проблемы. Опыт быстро показал, что люди с недостатками характера, со склонностью к выпивке, к скупости или к другим отрицательным чертам, не оставляли их позади при совершении своего торжественного исповедания и заявлении аскетической решимости. Это вызвало у Августина печальное наблюдение, что мошенники есть в каждом исповедании (P 99.13). Он задумал свой монастырь как боевую школу для воинов Христа на передовой; и многие из его монахов действительно пошли служить даже епископами. Но дом Гиппона был также больницей для некоторых наиболее ярких неудачников и жертв жизни.

Августин составил правило для своего монастыря (E 211), которое сохранилось в двух различных версиях: одно издание предназначено для сестер в женском монастыре, а другое для братьев в мужском. С середины XI века последний устав был взят за основу общин августинцев или регулярных каноников - орден, который существует и по сей день. Правило удивительно краткое, а также примечательно отсутствием в нем сильного акцента на покаянной мотивации. Августин был категорически против чрезмерного умерщвления. Его идеалом «Христа нищих» было созерцательное спокойствие с бережливостью и самодисциплиной, но не ненависть к себе, не подавление всех естественных чувств и никогда не риск для здоровья.

Правила дисциплины соблюдались серьезно. Мы (правда, только один раз) слышим о телесном наказании молодого монаха, которого застали болтающим с монахинями в «неподходящий час». Центральное послание Августина заключалось в том, что, поскольку у нас нет постоянного града, давайте путешествовать налегке. Тем не менее его идеал, как и его собственная личная практика (о которой мы имеем описание очевидца от его современного биографа Поссидия, который жил с ним в Гиппоне до того, как стал епископом следующего города, Каламы), несет в себе печать глубокой аскезы. Он постоянно с подозрением относился к чувствам как к помехе восхождению духа к Богу и считал, что верующий должен постоянно быть бдительным против всякой коварной распущенности. Многие отрывки Августина предупреждают читателей о том, что разлагающее и разъедающее действие греховных привычек начинается с «мелочей». В «Исповеди» (ix.18) он даже привел пример того, как его мать Моника в молодости приобрела привычку потягивать вино в семейном погребе, пока она не стала почти зависимой. Более того, один грех может повлечь за собой другой. Серьезная ложь призвана прикрыть мелкий проступок. Убийце, чье преступление было замечено другим, придется убить и свидетеля, если он хочет избежать раскрытия (P 57.4). Маленькие песчинки могут весить столько же, сколько свинец (S 56.12).

Аскетическое движение и институты IV века возникли из одного из тех глубоких стремлений человеческого стремления, которые гораздо легче описать, чем объяснить. Аскетический принцип так же стар, как само христианство (Мф. 19:12; 1 Кор. 7). Более того, серьезные философы классического мира в один голос выступали против потворства своим желаниям как генератора страданий, и никто здесь не был более красноречивым, чем теоретик-гедонист Эпикур. Стоики решительно настаивали на необходимости подавления страстей, стремления к богатству и почету, а также ко всем преходящим благам, которые кто-то может отобрать у владельца. В платоновской традиции сильный контраст между душой и телом как принадлежащими к существенно разным мирам способствовал пренебрежению мирскими вещами. Языческие неоплатоники были едва ли менее склонны к аскетизму, чем их христианские современники, и имели собственных святых мужей, вдохновлявших силой нравственной проницательности, усиленной их бережливой простотой и отказом от брака.

По сравнению с Плотином и Порфирием, Августин более позитивно говорил о конкретных достоинствах мирского призвания в мире. Христиане-миряне, сказал он в своих «Вопросах к Евангелию» (II.44), могут делать дела светского мира и «заставлять колеса мирских дел вращаться таким образом, чтобы их можно было поставить на служение Богу». Он решительно утверждал, что христианин, имеющий возможность стать мировым судьей, обязан сделать это (CD xix.6).

Тем не менее строгость его аскетической решимости никогда не ослабевала. Люди, которые становились монахами или монахинями, а затем уходили из монастыря и жили за стеной, были для него более чем глубоким разочарованием. Бывших монахов он считал весьма неподходящими кандидатами для священнослужителей. Одна вдова поклялась, что, если ее дочь выздоровеет от одра болезни, девушка примет постриг в монахини. Когда девочка выздоровела, мать спросила, можно ли теперь освободить ее дочь от каких-либо обязательств и можно ли принять вместо нее обет собственного вдовства. Августин думал, что то, что она обещала, должно осуществляться; т.е. обязанностью матери было уговорить дочь стать монахиней. Ибо если бы девица не сделала этого и не исключила бы себя тем самым из Царства Небесного, то в дальнейшем ее награда наверняка была бы уменьшена.

Сердечное покаяние Августин рассматривал как часть закономерности всякой подлинной духовной жизни. Строгая бережливость должна быть добровольно принята верующими как добровольная дисциплина (Августин не говорил о такой строгости, формально навязанной духовенством). Вмешательство властей было необходимо в случае очень серьезных грехов, таких как прелюбодеяние, убийство и святотатство. Среди них прелюбодеяние было самой распространенной проблемой в его пастве. Это повлекло бы за собой отстранение от евхаристического общения и занятие места в специальной части церковного здания, отведенной для кающихся. Отпущение и прощение грехов - это дар только Христа, учил он (Т 13:26); именно Христос доверил Своей Церкви власть ключей, посредством которых при условии веры верующие могут получить отпущение грехов (DDK I.17). Кающихся торжественно восстанавливали на Страстной неделе, в присутствии собравшихся верующих, в рамках подготовки к пасхальному причащению. Августин упоминает пастырское консультирование и частные упреки отдельных грешников, но не упоминает регулярную систему устной исповеди и частного отпущения грехов, которая не была пастырской практикой в ​​​​его время. Восстановленных грешников приветствовали обратно к причастию возложением рук, а очередь кающихся на Страстной неделе могла быть «чрезвычайно длинной» (S 232.8). Но это были частные случаи серьезных ошибок. Даже самые лучшие и святые из верующих, заявил он однажды (CD XIX.27), знают, что в этой жизни «наша праведность состоит больше в прощении грехов, чем в совершенстве добродетелей». Крещеный верующий одновременно праведник и грешник (P 140.14f.; E 185.40). Для Августина это признание постоянной потребности верующего в прощении было усилено его сильным ощущением ничтожности творения перед величием Бога. Это был тот же язык, что у Мартина Лютера.

Этому духовному идеалу соответствовало его аскетическое стремление очистить эмпирическую Церковь от компромиссов с миром. Некоторые из его самых тревожных высказываний в проповедях и письмах были адресованы нарушителям или слабым клирикам, которые возились со счетами церковного сундука, или которые обнаружили, что их обязанность гостеприимства обнаружила в них фатальную слабость к бутылке , или которые неосмотрительно обняли женщин, утешая в страданиях, и обнаружили, что отношения на этом не закончились. Обязанность выносить упреки стоила ему большой внутренней боли и напряжения. Но он был уверен, что те, кто хвалит епископа за добродушие, могут быть только злыми людьми (Р 128.4). Одобрение за широту взглядов было верным признаком предательства своего призвания.

Августин нерешительно говорил об обмирщении внутри церковной общины. С одной стороны, он открыто признавал, что ни один верующий не достигает совершенства в этой жизни и что многих преследуют слабости и неудачи. С другой стороны, говоря о «номинальных христианах», возможно, крещеных, но явно не допускающих благодать Божию в свою жизнь, Августин писал, что они не являются подлинными верующими и не должны причисляться к избранным Божиим. Точно так же в состав клира и даже епископата входили очень мирские и посредственные люди, претендующие на светское положение и временные почести, но по сути причислявшиеся к плевелам, которые нужно было оставить до жатвы, а затем они будут сожжены как бесполезные и вредные.

Безоговорочно посвятив себя аскетической жизни, Августин стремился распространить ее по африканским церквям. Он хотел, чтобы городское духовенство жило не семьями, а вместе в доме духовенства. Естественно, он не ожидал, что все христиане станут монахами. Но он, конечно же, призывал «обычных» христиан вести очень дисциплинированную жизнь, соблюдая суровое самоотречение. Христос дал наставления, необходимые всем Его последователям, но в Евангелиях были также «советы» или рекомендации, данные тем, кто хочет быть совершенным и стремиться к более высоким вещам. Миссионеры в африканских церквях и, возможно, где-либо еще, обычно были неженатыми аскетами, живущими в предельной простоте. Августин поразительно говорит о них как об «огнях святости и славы» (C xiii.25). Но он был категорически против современной тенденции монахов считать себя обладателями совершенно отдельного призвания, отдельного от Церкви в целом, как если бы они были призваны из Церкви, а не из мира. Он твердо убежден, что им никогда не следует отказываться от призвания служить епископами или приходскими священниками там, где это необходимо Церкви. Монахини играли особую социальную роль в уходе за больными и спасении подкидышей. В древности последнее было судьбой, которой особенно подвергались девочки. Но было также много отчаянно бедных семей, для которых рождение еще одного ребенка сверх двух или трех означало экономическую катастрофу, и которые могли продавать работорговцам детей, которых они не могли позволить себе прокормить. Подкидыши и сироты были особым объектом заботы епископов, а церковный сундук предоставлял единственную социальную помощь - неадекватную, всегда вызывавшую беспокойство у Августина, но, по крайней мере, лучше, чем ничего. Его сестрам предстояло сыграть жизненно важную практическую роль. Растущее во второй половине IV века ожидание того, что духовенство не будет состоять в браке или, по крайней мере, не будет сожительствовать со своими женами, иллюстрируется несколькими текстами из сочинений Августина. Мотив был главным образом аскетический, но отчасти был связан с тем большим авторитетом, который в древности придавался такому отречению.

Новизна монашеской общины как институционального ингредиента африканского католицизма и страх перед прошлым Августина заставили многих заподозрить , что он пропагандирует криптоманихейство - обвинение, с которым ему пришлось сталкиваться на протяжении всей своей жизни в различных формах и формах. В течение пяти или, возможно, шести лет, когда он служил священником в Гиппоне, его основные литературные усилия были посвящены полемике против манихеев. Сначала он намеревался доказать авторитет книги Бытия, а затем авторитет Церкви. Манихеи также поднимали деликатные этические вопросы. Они жаловались на многоженство и мстительную мораль израильских патриархов. В ответ Августин признал, что в разное время и в разных местах то, что морально приемлемо, может различаться. Этические предписания не обязательно должны быть такими абсолютными, как часто думают. Золотое правило (не поступай с другими так, как ты не хотел бы, чтобы они поступали с тобой) было абсолютным; но его применение в различных обстоятельствах может дать разные ответы. Более того, ценность этического действия придает мотив, с которым оно совершается, и моральные последствия этого действия. Как внешнее, явное событие действие может быть нейтральным само по себе. Половая жизнь хороша и правильна, в определенном контексте это даже долг; но это плохо в другом. И все же Августин допускал, что он может представить весьма исключительные и редкие обстоятельства, при которых с мотивом спасения своего любимого мужа от смерти жена, подобная Фиделио, могла бы даже зайти так далеко, что переспать с его угнетателем; и это было бы актом верности ее супругу и средством добиться его освобождения. Римское право, общественное мнение и Библия были против того, чтобы мужчины носили женскую одежду. Но не возникло бы никаких возражений, если бы кто-то использовал его в качестве маскировки для прохождения через линии противника во время войны или просто потому, что погода внезапно испортилась и больше ничего не было. Ситуация имеет отношение к суждению о том, что правильно.

Естественно, Августин не предполагал, что можно составить практический моральный кодекс на основе исключительного и необычного. Различие между средствами и целями казалось ему кардинально важным. Несправедливость возникнет, если средства будут рассматриваться как цели, и наоборот (F 22.78). Это различие он мог применить к своей концепции времени и истории как лестницы, по которой мы должны стремиться подняться к вечному. Искать только блага во времени и пренебрегать вечным благом, или, еще хуже, относиться к вечному благу как к орудию достижения земной цели - значит действовать неэтично. Даже наши собратья могут стать просто инструментами для собственного продвижения, если к ним не будут относиться с уважением как к достойным «любви в Боге». Высшая цель человека – вечно наслаждаться Богом. Соответственно, Августин перевел различие между целями и средствами как «наслаждение и использование».

В этике и психологии Августина воля была центральным понятием и темой. Его деятельность действительно трудно объяснить; но без решения воли или согласия направить внимание на данное дело нельзя ни воспринять каким-либо разумением, ни приобрести научного познания, ни прийти к вере. Воля лежит в основе личности человека. Она направлена на то, что является объектом любви; и любовь подобна тяге бремени, тянущей душу, куда бы ее ни вели (С 13.10). Любовь - это одновременно поиск и наслаждение своим объектом (S 159.3). Таким образом , главный моральный вопрос человечества касается объекта(ов) нашей любви или, другими словами, того, что имеет первостепенное значение, будь то для отдельного человека или для общества. Большая часть этической критики Августином римского общества и правительства касается либо более жестоких постановлений уголовного кодекса, либо того, как люди тратили свои деньги. Там моральные ценности или «любовь» общества были обнажены и открыты для обозрения.

Плотин до него уже видел одну причину зла в извращенности воли, отвергающей «внутренние» (то есть нефизические) блага и предпочитающей внешние и низшие блага. Для Августина дилемма человека состоит в том, что, когда он увидел, что ему следует сделать, его воля слишком слаба, чтобы это сделать. Воля действительно находится в рабочем состоянии для принятия решений, но предпочтительным выбором является то, что удобно и приятно. Отсюда проблема самой природы человека, вечно беспокойного, вечно ищущего счастья там, где его нельзя найти, зная не только, что он болен душой, но и что он сам является причиной своей болезни (В х.50).