Уроженец Новой Англии, Форд приехал в Калифорнию в июле 1914 г., чтобы работать дублером, а затем и оператором на фильмах своего старшего брата Фрэнсиса Форда, который играл во многих лентах Томаса Эдисона, Жоржа Мельеса, Томаса Инса и других пионеров кинематографа. В 1917 г. Карл Леммле доверил Форду-младшему кресло режиссера (как вспоминал сам Форд, за то, что он умел громко кричать на членов съемочной группы). Из 60 картин (в основном вестернов), которые Форд снял в эпоху немого кино, сохранилось меньше дюжины. Многие из них были сняты всего за два-три дня, однако эпический «Железный конь» 1924 г. стал вехой в развитии жанра: на съемках были заняты 5000 человек. Форд довольно быстро адаптировался к условиям звукового кино. В 1928 г. он снимает драму «Четыре сына» под явным влиянием «Восхода солнца» Мурнау и с использованием тех же декораций. В 1930-е гг. Форд заработал репутацию одного из самых надежных и «дисциплинированных» режиссеров, у которого «всё под контролем». Именно ему была поручена экранизация нашумевшего романа Джона Стейнбека «Гроздья гнева». После 10-летнего перерыва Форд решил вернуться к тематике Дикого Запада. Его фильм «Дилижанс» (1939) предопределил пути развития вестерна на годы вперед. Начиная с этой работы постоянным фоном для вестернов Форда (в каком бы штате ни происходило их действие) становится живописная долина Монументов в штате Юта. Другие режиссеры избегали этих мест, чтобы не быть обвиненными в имитации фирменного фордовского стиля. В 1940-е и 1950-е гг. Форд создает «золотой фонд» классических вестернов. Над их созданием работала сплоченная съемочная группа и неизменная труппа актеров во главе с Джоном Уэйном и Генри Фондой. Несмотря на преданность актеров, про жесткость Форда на съемочной площадке ходили легенды. Зачастую он провоцировал конфликты между актерами, чтобы добиться в кадре необходимого эмоционального накала. Во время Второй мировой войны Форд служил во флоте, принимал участие в высадке на Омаха-бич. По окончании войны ему было присвоено звание контр-адмирала. Вернувшись к режиссуре, Форд реализовал масштабно задуманную «кавалерийскую трилогию» по мотивам произведений Д. Белла. В 1956 г. снял эпический вестерн «Искатели», ныне признаваемый Американским институтом кино безусловной вершиной жанра. По воспоминаниям близких к Форду людей, его тяготила репутация «короля вестернов», а интересы вовсе не исчерпывались тематикой Дикого Запада. В 1960-е годы режиссер стал испытывать серьезные проблемы со здоровьем. Давали о себе знать пристрастие к курению и выпивке, а также боевое ранение. На какое-то время он даже потерял зрение. В эти годы политические взгляды Форда заметно правеют: вместе со своим старым другом Уэйном он высказывается за продолжение войны во Вьетнаме. Парадоксально, но в своем творчестве Форд, наоборот, полевел. Фильм «Сержант Ратледж» (1960) поднимал тему межрасовых отношений; «Человек, который застрелил Либерти Вэланса» (1962) был снят в несвойственной «классическому Форду» стилистике «антивестерна»; в картине «Осень шайеннов» (1964) рассказывалось об одном из трагических эпизодов индейских войн. Незадолго до смерти, когда Форд лежал в онкологической клинике, Американский институт кино объявил его первым обладателем награды за вклад в развитие киноискусства, а президент Никсон наградил его Президентской медалью Свободы и присвоил звание адмирала. В 1998 г. в г. Портленде ему был установлен памятник.