Российский и украинский композитор и дирижер. Один из первых основателей классической российской музыкальной традиции. Создатель партесного хорового концерта. Воспитанник, а затем управляющий Придворной певческой капеллой в Санкт-Петербурге. Выдающийся мастер хоровой духовной музыки. Автор опер «Сокол» (1786), «Сын-соперник, или Новая Стратоника» (1787), фортепианных сонат, камерных ансамблей.
Его отец, Стефан Шкурат, происходил из польских Низких Бескидов, из села Бортнэ, и был лемком, однако стремился попасть в гетманскую столицу, где и принял более «благородную» фамилию «Бортнянский» (образованную от названия родной деревни). Дмитрий Бортнянский, как и его старший коллега Максим Березовский, ребенком учился в знаменитой глуховской школе и уже в семилетнем возрасте благодаря своему чудесному голосу был принят в Придворную певческую капеллу в Петербурге.
В то время отбор 7-летнего ребенка в Придворную певческую капеллу означал практически разрыв с родителями. Но в то же время родителям выделялось денежное пособие, которое весьма облегчало жизнь скромно живущей семье.
Как и большинство хористов Придворной певческой капеллы, наряду с церковным пением, он исполнял также и сольные партии в так называемых эрмитажах — итальянских концертных спектаклях, причем сначала, в 11–12-летнем возрасте, — женские (такая тогда была традиция, что женские роли в операх пели мальчики), а уже позже — и мужские.
Благодаря рекомендации Б. Галуппи 17-летнему Д. Бортнянскому, как особо одаренному музыканту, назначают художественную стипендию — «пансион» для учебы в Италии. Однако он избирает местом постоянного жительства уже не Болонью, а другой важный культурный центр — Венецию, которая еще с XVII столетия славилась своим оперным театром. Именно здесь был открыт первый публичный оперный театр в мире, в котором представления могли посещать все желающие, а не только вельможи. В Венеции жил и его бывший петербургский учитель итальянский композитор Бальтасар Галуппи, которого Дмитрий Бортнянский почитал еще со времен учебы в Петербурге. Галуппи помогает молодому музыканту стать профессионалом, кроме этого, для углубления своих знаний, Дмитрий Бортнянский выезжает на учебу и в другие большие культурные центры — в Болонью (к падре Мартини), в Рим и в Неаполь.
Итальянский период был длительным (порядка десяти лет) и на удивление плодотворным в творчестве Дмитрия Бортнянского. Он написал здесь три оперы на мифологические сюжеты — «Креонт», «Алкид», «Квинт Фабий», а также сонаты, кантаты, церковные произведения. Эти сочинения демонстрируют блестящее мастерство автора во владении композиторской техникой итальянской школы, которая в то время была ведущей в Европе, и выражают близость к песенным истокам своего народа. Бортнянский в Италии выдержал один из самых важных экзаменов у требовательной итальянской публики, которая могла и помидорами забросать, не то что иностранца, но и соотечественника, если бы тот написал низкопробное произведение или допустил плагиальные фрагменты в своей композиции.
После возвращения в Россию Дмитрий Бортнянский был назначен учителем и директором Придворной певческой капеллы в Петербурге.
В конце жизни Бортнянский продолжал писать романсы, песни, кантаты. Он написал гимн «Певец в стане русских воинов» на слова Жуковского, посвященный событиям войны 1812 г.
В последние годы жизни Бортнянский работал над подготовкой к изданию полного собрания своих сочинений, в которое он вложил почти все свои средства, но так и не увидел его. Композитору удалось лишь издать лучшие из своих хоровых концертов, написанных в молодости, как «Духовные концерты на четыре голоса, сочиненные и вновь исправленные Дмитрием Бортнянским».
В своем творчестве, начиная с 90-х гг., Бортнянский сосредоточивает свое внимание на духовной музыке, среди различных жанров которой особенно значительны хоровые концерты. Они представляют собой циклические, большей частью четырехчастные композиции. Некоторые из них носят торжественный, праздничный характер, но более характерны для Бортнянского концерты, отличающиеся проникновенным лиризмом, особой душевной чистотой, возвышенностью. По словам академика Асафьева, в хоровых сочинениях Бортнянского «произошла реакция того же порядка, как в тогдашней российской архитектуре: от декоративных форм барокко к большей строгости и сдержанности — к классицизму».
Дмитрий Степанович умер 28 сентября 1825 г. в Петербурге под звуки своего концерта «Вскую прискорбна еси душе моя», исполненного по его желанию капеллой в его квартире, а полное собрание его сочинений в 10 томах вышло лишь в 1882 г. под редакцией Петра Ильича Чайковского. Похоронен на Смоленском кладбище. В 1953 г. прах был перенесен на Тихвинское кладбище при Александро-Невской лавре в Пантеон деятелей российской культуры. Биографии часто умалчивают о добром характере композитора — Дмитрий Степанович, уже будучи руководителем Придворной певческой капеллы, не имея многих средств, всё же помогал певчим, заботился об устроении их личной жизни. Думаем, многие клирошане в молитвах часто поминают труженика и гения, отдавшего себя церковно-музыкальному служению.