В 1868 г. Модест Петрович начал работу над оперой «Борис Годунов», используя для написания либретто текст Пушкина и материалы «Истории государства Российского» Н. М. Карамзина. Действие оперы охватывает период правления царя Бориса Годунова, с 1598 по 1605 г., как раз перед началом «Смутного времени». В выбранном историческом эпизоде композитора привлекала возможность отразить отношения царя и народа, представить народ и царя в качестве главных действующих лиц. Мусоргский писал: «Я разумею народ как великую личность, одушевленную единой идеей. Это моя задача. Я попытался решить ее в опере». Первая редакция оперы была завершена в 1869 г., но она была отвергнута театральным комитетом, объяснив решение отсутствием выигрышной женской роли. После отказа Мусоргский внес ряд изменений, в частности, введя «польский» акт с любовной линией Лжедмитрий — Марина Мнишек, а также добавив эффектный финал — монументальную сцену народного восстания под Кромами. Но и 2-я редакция оперы (1872) также была отвергнута. Оперу удалось поставить лишь два года спустя, благодаря энергичной поддержке в театральных и музыкальных кругах. Премьера состоялась 27 января 1874 г. в Мариинском театре. Несмотря на восторженный прием публики, критика встретила оперу резко отрицательно. В 1882 г. она была снята с репертуара. В 1896 г. Н. А. Римский-Корсаков предпринял попытку возродить оперу, создав новую редакцию. Существует несколько редакций «Бориса Годунова»: две редакции автора (1869 и 1872), две редакции Римского-Корсакова (1896 и 1908), редакция и оркестровка Дмитрия Шостаковича (1940). Кроме того, сцена у собора Василия Блаженного (отсутствующая в обеих редакциях Римского-Корсакова) существует в инструментовке М. Ипполитова-Иванова. Варианты Римского-Корсакова, в которых были сглажены многие шероховатости музыкального текста Мусоргского, получили наибольшее распространение. В современных постановках часто используются и авторские редакции, которые, по мнению музыковедов, точнее соответствуют характеру повествования и персонажам. Редакция П. Ламма. Борис Годунов — Anatoly Kotcherga, Федор — Liliana Nichiteanu, Ксения — Valentina Valente, Мамка — Eugenia Gorokhovskaya, Шуйский — Philip Langridge, Щелкалов — Albert Shagidullin, Пимен — Samuel Ramey, Григорий — Sergei Larin, Марина Мнишек — Marjana Lipovsek, Рангони — Sergei Leiferkus, Варлаам — Gleb Nikolsky, Мисаил — Helmut Wildhaber, Хозяйка корчмы — Elena Zaremba, Юродивый — Alexander Fedin. Berliner Philharmoniker. Claudio Abbado. Запись 1993 г.
